– Если сегодня дадут аванс, я куплю акварельные карандаши и еще одну коробку красок! – сказала себе девушка, потягиваясь.
Потом встала, глянула в окно на серую хмарь раннего зимнего утра, поежилась и со вздохом добавила:
– Но скорее всего, куплю кофе и заплачу за квартиру!
На кухню Маша шла прямо в одеяле. Щелкнула кнопкой электрического чайника, зевая, насыпала в турку кофе, нажала значок электроподжига, зажигая конфорку на газовой плите. Такому способу ускорить утреннее приготовление кофе ее научили девчонки в колледже – в общаге некогда ждать, пока закипит вода на старой электрической плите. А вот чайник практически всегда горячий…
Дав пене трижды подняться, девушка налила кофе в чашку, добавила молока и сделала первый – самый вкусный – глоток. Вот и славно! Не так все плохо в ее жизни. Есть работа, пусть не такая радостная, как представлялось четыре месяца назад. Есть съемная квартира – маленькая, угловая и потому холодная, зато снятая на собственные деньги и расположенная рядом с работой. Есть утренний кофе, пушистые тапки, одеяло и…
Не выпуская кружку, Маша прошла в комнату, в дальний угол у окна.
Заехав в квартиру, она сразу спросила разрешение сделать перестановку и самостоятельно обтянула пестрым ситцем три рамы, собранные столяром на простенькие петли. Получилась ширма, которая отделила часть комнаты под мастерскую. Солнечный свет, тумба, заваленная кистями и красками, банки и тряпки на полу, а еще ОН! Практически ростовой портрет героя ее любимой книги!
Маша никому не признавалась в том, что просто обожает читать фэнтезийные любовные романы. Где еще простая девушка из обычной семьи может встретить принца? Особенно она ценила истории издательства «Призрачные миры» – именно там она отыскала книгу, в героя которой влюбилась всем пылом юной души, жаждущей романтики.
Вырываясь из круговорота повседневных дел, она выкраивала час утром и два-три вечером, чтобы написать портрет полюбившегося героя. Ей так хотелось, чтобы этот портрет очутился на обложке книги! Увы, пока ее приняли на работу стажером и поручали собирать рекламные баннеры из готовых обложек и красивых виньеток. Работа тоже нужная и важная, но мечта, мечта!
Пробравшись к портрету, девушка приподняла кружку, приветствуя мужчину на портрете:
– Доброе утро, герцог Гриз! Хорошо ли вы почивали? Может быть, добавить вашему сюртуку цвета сливы подкладку из розового шелка? – воркуя и притопывая пушистыми тапочками, Маша взяла кисть, задумчиво взглянула на палитру и добавила портрету несколько мазков. – Как вы думаете, ваша светлость, рядом с вами лучше изобразить вашего пса или коня? Хм, пожалуй, пес лучше поместится в композицию… – девушка взяла угольный карандаш и легкими линиями наметила тяжелую собачью голову. – Вот так! А теперь, прошу прощения, мне пора на работу!
Глава 1
Начало декабря в городе – кошмарное время. Под ногами растоптанный, перемешанный с поздней грязью снег. Вокруг темнота, хмарь и грязь. Кутая нос в объемный снуд, Маша неслась по улице, разбрызгивая слякоть тяжелыми ботинками. Все же как здорово, что ей удалось купить хорошую обувь на рифленой подошве!
Заскочив в здание, девушка потерла покрасневшие руки – третью пару перчаток потеряла за неделю! И рысью кинулась к автомату с кофе. Нет, пожалуй, вторая порция кофеина сейчас будет перебором, лучше какао! И на работу!
Приветливо кивнув охраннику, Мария отхлебнула напиток и помчалась в каморку рядом с гудящим промышленным принтером. Скинула куртку на вешалку, сумку на спинку стула, потерла замерзшие ладони и включила загудевший компьютер.
Та-а-ак, что там новенького в папке «задания»?
Все было традиционно – баннер такого размера, баннер сякого размера, сюда цветочки, сюда парочку в арке, здесь горы и замок, здесь море и балкон… Рутина. Что еще скажешь?
В своих мечтах Мария давно уже рисовала обложки с восхитительно нежными героинями, крепкоплечими героями и очаровательными садами, замками и каретами на заднем плане. А ещё у каждого героя была своя изюминка: красиво спадающая на глаза светлая прядь, широкие плечи, яркий галстук или огромный пес с массивной головой, прижимающийся к ноге хозяина.
В любом случае Маше была нужна эта работа, чтобы покупать кисти и краски, пить по утрам кофе, оплачивать съемную квартиру и не зависеть от родителей. Они, конечно, прекрасные люди, но ее увлечения романтическими героями абсолютно не понимали!
Не успела стажерка начать работу, как к ней зашла ее начальница.
– Добрый день, Мария! Сегодня для вас особое задание: нужно приготовить баннеры для книжной ярмарки! При работе следует учитывать перфорацию и крепежи…
– Для какой книги нужны картинки? – поинтересовалась Маша, пряча вздох. Она уже видела, что работы в папке заданий ей хватит на целый день.
– Новинка Елизаветы Соболянской «Три жениха для леди Астер». Я думаю, это будет интересно. Хорошо бы фоном поставить старинный город с кривыми