Пожалуй, самым преданным из болельщиков был Ёжик. Он не пропускал ни одной игры, очень переживал за свою любимую команду зайцев, особенно когда те проигрывали бельчатам. И конечно же очень радовался, когда его фавориты побеждали. Ёжик приходил на стадион даже во время тренировок. Он подолгу наблюдал за разминкой спортсменов, за их игровыми комбинациями, отработкой пасов и передач. Он мечтал быть похожим на своих кумиров и даже тренировался для этого: утренние пробежки, отжимания, стойка в планке, упражнения с мячом… Однако лапки его были слишком коротенькими и не оставляли шансов на быстрый бег и точные сильные удары по мячу, сколько бы он ни старался. Лишь изредка по ночам во снах он видел себя на поле несущимся к воротам и забивающим решающий гол.
Как-то раз ранней осенью, когда должна была состояться итоговая игра сезона, на поляне собралось огромное количество желающих насладиться праздником спорта. Все они предвкушали интересный матч. Но почему-то игроки не спешили появляться на поле. Зрители уже волновались, недовольно шумели.
В нетерпении Ёжик решил разузнать причину задержки. Он тихонько пробрался к раздевалке футболистов, которая надёжно была спрятана от посторонних глаз плотными зарослями лесной малины, и услышал разговор.
– Ну как же так? Ведь без основного игрока команда не сможет играть! – с горечью в голосе восклицал старый седой Заяц, тренер любимой команды Ёжика.
– Вы совершенно правы, коллега. – отвечал ему Барсук, беличий тренер. – Но что-же, позвольте спросить, случилось с Вашим подопечным?
– Видимо он недостаточно хорошо размялся на утренней тренировке, и вот результат – вывих задней лапы. Между прочим, правой!
– Да, большая неприятность… И совершенно безвыходное положение. Видимо придётся объявить болельщикам о том, что игра отменяется. Если только не случится чудо и сию минуту тут не появится хоть кто-то, способный передвигаться по полю и знающий правила.
– Я, я знаю правила! Возьмите меня игроком в команду! – крикнул Ёжик и выскочил из своего укрытия. Глаза его восторженно горели, сердце бешено колотилось.
Заяц и Барсук недоуменно переглянулись. Еж, на поле, да ещё в качестве нападающего! Зрители на трибунах недовольно свистели и улюлюкали. На раздумья времени не было. Через минуту на Ёжика натянули футболку с логотипом команды. Острые иголки незамедлительно продырявили тонкий трикотаж и угрожающе растопырились. Оба тренера, оцепенев, смотрели на новенького игрока, глаза их были полны ужаса в ожидании предстоящей катастрофы.
А Ёжик был преисполнен энтузиазма. Внезапно нахлынувшее счастье стать настоящим футбольным игроком пьянило и придавало сил. Он готов был сейчас перевернуть землю во имя исполнения своей робкой мечты.
Появление нового игрока на поле поначалу несколько удивило и зрителей, и спортсменов. Но вот прозвучал свисток, игра началась. Ёжик во весь дух понёсся к воротам, ожидая передачи мяча, но скорость его была слишком мала, он не успевал за длинноногими зайцами-защитниками. А тем в свою очередь некому было передать мяч. Отрепетированные выверенные во время тренировок игровые комбинации не складывались. Кроме того, игроки обеих команд при столкновении с Ёжиком, сплошь покрытым острыми иголками, то и дело громко вскрикивали и совершали немыслимые прыжки от боли. Это очень отвлекало, вносило сумятицу. Ошарашенные зрители свистели, гудели и топали ногами.
Первый тайм закончился вничью. В перерыве тренеры и игроки, потирающие исколотые бока и морщащиеся от боли, совещались, пытаясь выработать новую тактику с учётом появления необычного спортсмена на поле.
– Вам нужно полностью изменить структуру игры – взволнованно говорил Барсук бельчатам. – Раз он такой колючий, старайтесь держаться от него подальше, уводите мяч. Перестраиваем игру. Все пасы верхние. Перепрыгивайте его, если он попадается на вашем пути, это разрешено правилами.
В заячьей раздевалке в это время Старый Заяц внушал спортсменам:
– Так… считайте центрального нападающего у нас нет, играем по схеме 2:3:4. Ёжик, твоя скорость слишком мала. Встроиться в традиционную схему игры ты не сможешь, увы…
Расстроенный колючеголовый готов был сгореть со стыда.
– Но мы будем изобретательны! – продолжил Заяц многозначительно.
– Обернём недостатки в достоинства! – тренер заговорщицки подмигнул насупившемуся было малышу.
– Раз ты не способен принять передачу, быстро провести мяч к воротам и забить гол, ставим перед тобой другую задачу. А именно – мешать соперникам. Просто находись в стратегически важных для них точках. Не давай им завладеть мячом, не позволяй совершать удары по воротам.
Вновь прозвучал свисток, начался второй тайм. Ёжик прекрасно справлялся с поставленной тренером задачей. Теперь он не стремился к мячу. Он мчался прямо на игроков-соперников. Ошарашенные бельчата с криками "Ой!" и "Ай!" в ужасе шарахались от него, то и дело высоко подпрыгивая над полем.