"Сколько еще?" – прошептал он в пустоту комнаты. Три века скитаний, бесконечные попытки скрыться от своих преследователей. Азраил устал бежать, но знал, что остановиться – значит подписать себе смертный приговор.
Воспоминания нахлынули волной. Он вспомнил день своего рождения в Небесном царстве – день, когда все изменилось. Крики ужаса, лица, искаженные отвращением при виде его черных крыльев. "Проклятый!", "Изгой!", "Уничтожить его!" – эти возгласы до сих пор эхом отдавались в его голове.
Азраил тряхнул головой, возвращаясь в реальность. Здесь, в мире людей, он был Алексом – обычным молодым человеком с загадочным прошлым. Работа в ночную смену в местной больнице позволяла ему держаться в тени, избегая лишнего внимания.
Взглянув на часы, он вздохнул. Пора было собираться на работу. Натянув черную водолазку, скрывающую татуировку, Азраил в последний раз осмотрел квартиру. Все его пожитки умещались в небольшой рюкзак – привычка вечного беглеца.
Выйдя на улицу, он поднял воротник куртки, защищаясь от дождя. Город жил своей ночной жизнью – редкие прохожие спешили укрыться от непогоды, мигали вывески круглосуточных магазинов.
Проходя мимо старого парка, Азраил внезапно остановился. Его обостренный слух уловил тихие всхлипывания. Он осторожно направился к источнику звука и увидел молодую девушку, сидящую на скамейке. Она была полностью промокшая, ее плечи дрожали от рыданий.
Азраил замер в нерешительности. Годы опыта кричали ему пройти мимо, не вмешиваться. Но что-то в отчаянии этой девушки тронуло его сердце.
"С вами все в порядке?" – спросил он, подходя ближе.
Девушка подняла заплаканные глаза, и Азраил почувствовал, как что-то дрогнуло в его душе. В этот момент он еще не знал, что эта встреча изменит его жизнь навсегда.
Девушка смотрела на Азраила с смесью страха и надежды в глазах. Её тёмные волосы прилипли к бледному лицу, а одежда насквозь промокла от дождя.
"Я… я не знаю," – прошептала она, её голос дрожал. "Кажется, я потеряла всё."
Азраил осторожно присел рядом с ней на скамейку, стараясь сохранять дистанцию, чтобы не напугать её ещё больше.
"Меня зовут Алекс," – мягко сказал он. "Может быть, я смогу чем-то помочь?"
Девушка покачала головой, снова начиная плакать. "Я Мария. И мне уже никто не поможет. Я осталась совсем одна."
Азраил почувствовал, как его сердце сжалось от боли в её голосе. Он слишком хорошо знал, что значит быть одиноким.
"Мария," – тихо произнёс он, "я знаю, что сейчас всё кажется безнадёжным. Но поверьте, даже в самой тёмной ночи есть проблеск света."
Она посмотрела на него с удивлением. "Как вы можете быть в этом уверены?"
Азраил слабо улыбнулся. "Потому что я сам прошёл через это. И я здесь, живой."
В этот момент порыв ветра усилил дождь, и Мария задрожала ещё сильнее. Не раздумывая, Азраил снял свою куртку и накинул ей на плечи.
"Послушайте," – сказал он, "недалеко отсюда есть круглосуточное кафе. Давайте зайдём туда, согреемся, и вы расскажете мне, что случилось. Обещаю, я просто выслушаю вас, ничего больше."
Мария колебалась несколько секунд, но потом медленно кивнула. "Хорошо," – тихо сказала она.
Они шли по пустынным улицам, укрываясь от дождя под одним зонтом Азраила. Он чувствовал, как Мария дрожит рядом с ним, и ему хотелось защитить её, уберечь от всех бед этого мира.
В тёплом уютном кафе они заказали горячий чай. Мария, согревшись, начала свой рассказ. История была печальной: за последний год она потеряла родителей в автокатастрофе, затем от неё ушёл жених, не выдержав её депрессии, а сегодня она узнала, что её уволили с работы.
Азраил слушал, не перебивая. Он видел в глазах Марии ту же боль и отчаяние, которые когда-то испытывал сам.
"Знаете," – сказал он, когда она закончила, "иногда жизнь ставит нас на колени, чтобы мы научились подниматься. Это трудно, больно, но возможно."
Мария посмотрела на него с лёгким удивлением. "Вы говорите так, будто знаете, о чём речь," – тихо произнесла она.
Азраил на мгновение задумался. Он не мог рассказать ей правду о своём прошлом, но чувствовал, что должен поделиться чем-то личным.
"Я тоже прошёл через многое," – наконец сказал он. "Потерял семью, дом, всё, что было мне дорого. Долгое время я чувствовал себя проклятым, одиноким. Но постепенно научился жить заново."
"И как вам это удалось?" – спросила Мария, её глаза загорелись слабым интересом.
"День за днём," – ответил Азраил. "Маленькими шагами. Находя красоту в мелочах – в восходе солнца, в улыбке случайного прохожего, в аромате свежего хлеба. Это звучит банально, но работает."
Мария слабо улыбнулась, впервые за весь вечер. "Знаете, Алекс, вы странный. Но… спасибо