– Ш-ш-ш… – шикнула Злея. Изо рта её вырвалась струя зелёного дыма, окутав голову несчастного. Видно было, что стражник продолжает призывать на помощь всех богов, но прозрачное облако, будто отталкивало звуки и отправляло их обратно говорящему. Поняв, что он рискует оглохнуть от собственных криков, стражник умолк.
– То-то же. Чего шумишь? Иди-ка ты спать.
Ещё немного силы, и стражник смиренно задремал прямо у подножия лестницы. Злея проворно вбежала наверх, минуя злополучную четвёртую ступеньку. В тёмном коридоре кикимора легко отыскала дверь в спальню молодой княжны. Нервно озираясь, она проскользнула внутрь. Вообще-то ей не положено было здесь находиться, не только в спальне, но и княжеском тереме. Свои дела, по кикиморовской части, она уже закончила: повыдёргивала перья у кур, побила горшки в кладовой, сплела лошадям гривы. Однако, третью ночь подряд Злея пробиралась в покои княжны Марты. Пока ничего не подозревающая девушка спала крепким сном, болотная нечисть своим дыханием согревала ей руки, покрытые яркими зелёными пятнами.
Вот и сегодня кикимора собиралась провести уже привычный ритуал. На цыпочках она пробралась в комнату и осторожно приблизилась к кровати, освещаемая лишь светом луны. Что-то было не так.
Внезапно из-под одеяла на неё выпрыгнул бородатый стражник, он скрутил опешившую кикимору верёвкой. Тогда появились ещё люди, они обступили Злею со всех сторон. Кикимора хотела оглушить стражников, но волшебный голос внезапно иссяк. Они знали, кого ловили, ведь верёвка была сплетена из полыни.
Глава 2 "Три года назад"
Кикиморы рождаются в полнолуние. Но не каждый месяц. Когда луна багрово-красная, словно напитанная кровью. В этот месяц должно быть много смертей. Красная луна будоражит болото. По серебряным лучам, как кровь, течёт лунная энергия и тонет в зелёной тине. Неподвижная, мёртвая тина, словно делает первый вздох.
В такое полнолуние и появилась Злея. Она вместе с сёстрами вышла из болота, освещаемая лучами кровавой луны.
Семь кикимор приняла тогда Идрис. Давно не рождалось такое количество нечисти, значит, много горя и зла совершали люди.
Болото рождает кикимор, но живут они в просторном тереме. Хозяйка терема – Идрис, старшая кикимора. Она, как мать, принимает болотных духов, воспитывает их и наказывает. Ведь и в мире нежити должен царить порядок.
У кикимор есть свои ранги, и у каждого ранга своя задача. Злея – кикимора младшего ранга. Задача её весьма проста: выходить ночью в город и творить мелкие пакости людям. Кому молоко проквасить, где-то горшки перебить, в богатых домах – лошадям гривы сплести. Кикиморы – нежить, а значит, не может умереть и к тому же обладает собственной магией. У них зелёная кожа и перепонки между пальцев ног, но в остальном, внешне, они похожи на людей. Во мраке ночи кикимора вполне может притвориться живым человеком и с кем-то заговорить. В основном, чтобы запутать, обмануть смертного: дорогу подсказать неправильно или рассорить соседей.
Но такие сложные задачи решают кикиморы рангом повыше, Злея же была мастерица на мелкие неприятности, пока однажды не попалась в лапы княжеской страже.
Глава 3 "Три недели назад"
Три года Злея трудилась по ночам, досаждая горожанам, а днём жила с сёстрами в тереме на болоте, пока неделю назад не позвала её Идрис к себе.
Идрис, высокая и статная, всем своим видом внушала любой нечисти на болоте уважение. Даже водяные при её появлении замолкали и старались уйти подальше, на глубину.
Злея, младшая кикимора, маленькая и костлявая, не обрадовалась предстоящему разговору. Не сулил он ничего хорошего. Злея старательно выполняла свою работу, но кто ж разберёт эту нечисть? Может по неопытности или глупости она нарушила какой-нибудь закон?
– Садись, Злея – заговорила Идрис. Сама же она осталась неподвижно стоять, возвышаясь, как башня, над маленькой собеседницей. Злея непроизвольно сжалась и, если бы сердце её могло биться, то в этот момент оно бы пропустило удар.
– Хочу похвалить тебя за твою преданность делу.
Это было неожиданно, но приятно, тем временем хозяйка болота продолжила:
– Но меня сильно тревожит одно: ты слишком рвёшься к людям, слишком ими увлечена. Ты совершенно равнодушна к своим сёстрам, кикиморам. Днём я вижу тебя в одиночестве в тереме.
Это было правдой. Ночью, в городе, выполняя свою работу, Злея много смотрела, наблюдала за живыми людьми. Ей было интересно подслушивать их разговоры, узнавать секреты.
Но днём Злея предпочитала уединённо сидеть в тереме. Кикиморы – нечисть весёлая, озорная, часто бегали к водяным, затевали мелкие ссоры, бросали в них камушками. Иногда кикиморы бродили по лесу и зазывали смертных, чтобы потом свести их с ума своими проказами: завести в глушь, одурманить и заставить пить болотную воду или объедаться мухоморами. Ничего такого делать Злея не желала, и теперь Идрис выговаривала ей, словно та не оправдала своего имени.
– Я нарекла тебя Злеей, что значит «злая», после твоей