«Вперед! Вперед!» – Подгонял себя мысленно. – «Может, все же удастся скрыться. Светлый Сюр, почему я?» То ли мысли придали сил, то ли светлый бог Космина внял мольбе спутника, но у беглеца будто открылось второе дыхание и он ускорил шаг. Месяц назад мужчина, вернувшись домой, обнаружил на стене гостинной надпись «Великая мать Рану выбрала тебя». Кем бы ни была эта Рану, ничего хорошего от встречи с ней ждать не придется, особенно если вестники оставляют тебе послание, написанное кровью. Продав все нажитое имущество, он пустился в бега, сменяя один город на другой. С того рокового дня им был позабыт покой и сон. Не счесть сколько раз он вздрагивал от малейшего шороха или тени в окне.
Муна поднималась, освещая путь впереди, звуки леса становились тише, вкрадчивее. Природа будто предупреждала: «Ступай тише, не буди лихо». Магам нередко помогают стихии, главное вовремя прислушаться. Увы, в спешке нет времени заботиться о шуме, а зря, бдительность никогда нельзя терять, особенно сейчас. Из-за треска веток мужчина не заметил, что к звукам его шагов присоединились сторонние, а сразу за ними в просветах деревьев замелькали огни фонарей. «Попался!» – Мелькнула мысль. Его преследователи, как охотники, загоняющие зверя, окружали жертву, замыкая кольцо, лишая его последней надежды.
Не желая сдаваться, маг вскинул руки, активируя боевой шар. Кинул его в толпу преследователей, попасть не попал, зато разозлил. Напали со спины, заломили руки, лишая возможности защищаться. Десяток рук потащил куда-то вглубь, не позволяя разглядеть ничего. Жертву вытолкнули на открытую прогалину, освещаемую холодным серебристым светом. Подошёл главный в белом хитоне с алыми вставками, заглядывая в глаза, будто проникая в душу, читая самые потаенные страхи. На правом запястье блеснул широкий бронзовый браслет. «Айману? Кто же твой хозяин?» – Редкий артефакт отвлек от главного. Айману придумали носители магии тьмы. Браслет подчинял носителя воле того, кому приносился обет, и полностью лишал силы. Только сейчас жертве стоило бы подумать о себе. Время, отведенное ему в этом мире, отсчитывалось минутами. Он догадывался, что ничего хорошего от людей в алом, то и дело выкрикивающим неизвестное имя Рану, ждать не стоит.
– Готов ли ты стать первым, кто отдаст искру жизни Великой Матери, богине Рану?
– Нет! – Вскричал маг, пытаясь вырваться из крепких рук.
– Прими свою участь достойно, маг, – провозгласил главный, – благодаря тебе будет восстановлена справедливость.
До жертвы донесся шепот древнего полузабытого языка. «Парализующее заклинание», – разобрав слова, с ужасом прошептал мужчина. – «Но у того, кто носит айману, блокируется магия. Заклинание не подействует». Тело начало оседать, теряя опору, мышцы переставали слушаться.
– Великая мать, твои служители помогут пробудиться ото сна и вернуться в наш мир. Кто пришел в мир одним, уйдет другим. Этот человек родившийся магом, а с последним вдохом ставший обычным человеком, первым отдает тебе свою жизнь!
С последними словами жрец неизвестной Рану сделал пас, грудь обожгла пронизывающая боль. Потянулась тонкая струйка магии, покидающая тело, с которой утекала и жизнь. Последнее, что услышал, был голос главного жреца: «Великая мать приняла жизнь первой жертвы. Начало положено». Последующий разговор уже не долетел до его ушей. Юный послушник осторожно спросил учителя:
– А что, если кто-то заподозрит нас, когда обнаружит тело? Законники начнут охоту и наш план окажется под угрозой.
– Айману скроет наши ауры, а тело выбросим в лесу. Теневые духи нередко балуются со случайными жертвами, выпивая их магию досуха и лишая жизни. Если и заподозрят магов, то подозрения лягут на последователей темного Хадиуса. У нас же впереди много работы. Чтобы вернуть жизнь великой Рану в манускрипте говорится о тысяче жертв. Иначе богиня не получит искру.
– А как быть с Дайял, учитель? Последняя из них сочеталась браком с Амином, кто имеет репутацию служителя богини, отправившей Рану в вечный сон. Род приближен к императору, так просто не подберешься. И они слишком хорошо оберегают свои тайны.
– Наша задача завершить свою миссию. В свое время богиня соберет всех своих детей, даже потерявшихся или заблудших. Мы связаны кровью, а такие сильные узы не ослабнут даже при смешении. Надо верить.
***
Агюст ди Моррисон сидел за столом из темного мореного дуба с раскрытой перед ним папкой, переданной из полиции. Расследование, проводимое сотрудниками правопорядка, зашло в тупик. Папка из тонкого желтоватого картона, дешевая писчая бумага, спешащие буквы почерка, сообщающие, что жертва, которую нашел экипаж, везущий груз в портовый город, обнаружил на обочине труп молодого мужчины без следов насильственной смерти. Ничто не говорило и в поддержку версии о самоубийстве. Ощущение, что человек неизвестно как появился на тракте и скоропостижно умер. В тот момент постучались, вошел Марк,