После внезапной смерти великого магистра Гоуда, к власти пришел Ассхольд, его дальний родственник, которого, кстати и заподозрили в этой скорой кончине. Но, взяв власть в свои руки, Ассхольд так затянул гайки, что взвыли даже его сторонники. Главной его целью было мировое господство. Начав захват с соседей, ему, в итоге, покорился весь мир. Он приказал называть его Ассхольдом Всемогущим.
Отгремели захватнические войны, и, казалось, наступил долгожданный мир, но начались погромы. В борьбе за чистоту расы волшебников, все полукровки были объявлены вне закона и подверглись гонениям, а то и неприкрытому уничтожению. Люди не владеющие магией уравнивались в правах со скотом и могли использоваться только в хозяйстве.
Преследованию подверглись не только полукровки, но и волшебники, кто был уличен в лояльности, или содействии им. Порой под меч возмездия попадали волшебники ничего общего не имевшие с беглецами, просто оговоренные соседями или завистниками. И все же находились смельчаки, которые с открытым сердцем помогали беженцам, давали временный приют, снабжали едой и одеждой, помогали уходить дальше, в леса, в горы, на болота. Ищейки Ассхольда Всемогущего следовали за ними по пятам и, если настигали, просто безжалостно убивали.
Рисковым предприятием, но надежным спасением был переход в иной мир через порталы, которые открывались в разных местах, в разное время. Отыскать такой портал было неимоверно сложной задачей. Приблизительные места их нахождения в народе считались запретными и носили пугающие названия, “Утроба дракона”, “Мертвый лес” и другие. По слухам в этих местах пропадали люди и появлялись другие не весть откуда. Они-то и рассказывали о другом мире, где нет никакой магии, а живут там простые люди. Мало кто этому верил, чаще их просто считали сумасшедшими, списывая всё на несбыточную мечту о лучшей жизни.
Альтус был противником политики Всемогущего, даже осуждал некоторые законы на городских заседаниях совета, но делал это с большой осторожностью, понимая, чем это может грозить его семье. Не имея возможности излить свой гнев, он пытался создать оружие против Ассхольда, делал это тайно, по ночам.
Проходя мимо детской, он зашел поцеловать свое лучшее созданье – Лею. Его восьмилетняя дочурка спала, сжавшись в комочек, под уголком, съехавшего на пол одеяла, пытаясь, согреться. Альтус не стал просить домового, чтобы тот поправил одеяло, а сам бережно укутал им ребенка, подоткнув легонько со всех сторон. Аккуратно снял, упавший на лицо локон золотистых волос и поцеловал в пухлую щёчку. Задержался ненадолго у изголовья, умилённо рассматривая сонную малышку. Успокоение накрыло его с головы до ног, словно теплая волна, отодвинув тревожные мысли и непогоду на второй план. Он облегченно вздохнул и, притушив вечную свечу, тихонько вышел в коридор.
Альтус подошел к спальне, но что-то его остановило. Внезапный стук в дверь, заставил вздрогнуть.
– Хозяин, на крыльце семь человек в накидках, – предупредил домовой Мотя, телепатически.
Альтус торопливо спустился вниз, чтобы не начали стучать громче и не переполошили весь дом. Приближаясь к двери, он махнул рукой, словно отодвигая занавес, дверь стала прозрачной, и Альтус попытался рассмотреть непрошенных гостей, но те были с головой укрыты накидками от дождя.
– Кто там? – спросил он вполголоса.
Завывание ветра усилилось. За дверью молчали. Он спросил громче, полагая, что могли не услышать.
– Господин Картур, это я Вартан, откройте, пожалуйста. – хриплый голос своего старого друга он узнал бы из тысячи. Альтус сделал пасс рукой и дверь открылась.
Его друг стоял на крыльце мокрый с головы до ног, закутанный в какой-то рваный балахон. Несколько столь же экстравагантно одетых людей сгрудились у стены дома, кутаясь в темные плащи, тщетно стараясь защитить себя от ударов разыгравшейся стихии.
– Альтус, дружище, выручай. Нам бы только непогоду переждать, и мы сразу уйдем. Если ты боишься и откажешь… я пойму.
Картур впустил нежданных гостей в дом и на всякий случай создал магический колпак от подслушивания.
Вода стекала с плащей вошедших, и на полу в холле образовалась целая лужа.
– Мотя, позаботься о гостях.
Домовой направил на них тепло камина. Горячий фен быстро высушил и одежду, и лужу. Согревшись, гости скинули накидки.
– Марта? Корди? – Альтус удивился, увидев жену и младшего сына Вартана.
– Увы, мой друг, нас объявили преступниками. Приходится спасаться. С нами дальние родственники Габи, Коим и две их девочки. Мой старший на отрез отказался бежать. Да, хранит его Великий Солем.
Гости