Павел улыбнулся при мысли о матери. Он ее любил очень, хотя и не признался бы. Даже ей не говорил почти ни разу. Считал, что не по-пацански эти телячьи нежности. Отец его за это корил, часто повторял, что признание в своих чувствах и делает мужчину по-настоящему сильным. Потому что только сильный и смелый способен открыто об этом сказать и не бояться насмешек или непонимания. Ну или физически ответить на насмешки. Отец этого не одобрял, но драться умел. Об этом говорили шрамы из далекого детства. Сам он говорил о них мало, но Пашка догадывался, что батя далеко не кабинетный хлюпик, как некоторые.
Павел Сырцов и сам хлюпиком не был. Как и большинство парней с района, он занимался спортом. Не так, чтобы основательно, но занятия посещал регулярно. Выбор, правда, он свой сделал не сразу. Секции менял, когда переставали нравится. В первый раз родители его уговаривали, беседовали, пытались выяснить причины. Но нет, Паша упрямо молчал в ответ на вопросы. Добиться от него смогли только: «Не пойду я больше на это ваше карате». Потом было плавание, фехтование, авиамоделирование, легкая атлетика, настольный теннис, лыжи, шахматы. Каждое увлечение длилось не больше двух лет, чаще – чуть больше года. Как только Паша достигал каких-нибудь успехов, ему надоедало. Сейчас увлечением Павла была борьба самбо. Весь год он занимался, не пропускал. Но тренера родители предупредили сразу: как только решите, что можно на соревнования везти, парень бросит. Поэтому, какие бы успехи у Паши не прослеживались, Борис Семенович терпеливо ждал: вдруг мальчишка сам про соревнования заговорит. Но нет. Как только занятие заканчивалось, юный спортсмен сворачивался и топал домой.
А дома ждала единственная настоящая любовь его пока еще не очень долгой жизни – компьютерные игры. Вот в них Павлик играл с полной отдачей. И в свои четырнадцать лет успел стать весьма приличным игроком. Чтобы покупать уникальное оружие и доспехи, он продавал прокачанных персонажей с левых аккаунтов. У родителей денег он не брал никогда. Да они на это бы и не дали. А о том, что подросток делает успехи в играх, родителям знать не стоило. Мечтой парня были соревнования по киберспорту. Но об этом он только мечтал. Во-первых, денег на вступительный взнос он пока не заработал. А, во-вторых, игрового опыта до профессионалов ему было набирать и набирать. Тем более, что в играх Паша был тоже не всегда постоянен. Поиграет немного, прокачается, вникнет в суть, отразит первые атаки или поучаствует в первом серьезном бою… и все. Думает, что во всем разобрался. Игра надоедает и аккаунт продается. Недорого, потому что не так уж сильно он и успевает прокачаться, но все же кому-то существенно экономит время. Так что дело шло.
Как и большинство его товарищей, Паша больше любил шутеры. Стрелялки, проще говоря. Играл и одиночные миссии, и по сети с товарищами. Иногда выходил в «большой мир». Там его уже потихоньку узнавали, но все же до настоящего мастерства было далеко, и играл подросток в слабых и средних командах. Больше всего нравилось «мочить» зомби, монстров и чудовищ. Пашка чувствовал себя лихим спасителем мира. Хотя и военные игры ему тоже были не чужды.
А еще были пошаговые стратегии. Особенно старенькие игрушки в жанре фэнтези. Еще лет в десять он впервые натолкнулся у отца на диск с «Героями меча и магии – 3»1. Отец сначала отнекивался в стиле «Это не мое, мне подкинули». А потом признал свое «героическое» прошлое и научил сына разбираться в тонкостях игры. С тех пор Паша нет-нет, да и заходил в нее отдохнуть и расслабиться. Хотя и там было, где напрячься. А когда он в сети нашел следующие версии игры, то напряга иногда было больше, чем в любимых стрелялках.
Но о склонности к стратегиям парень никому не рассказывал, кроме своего лучшего друга Сереги Карманова. Тот был похож на Павла склонностью к тем же играм. Но в остальном все же отличался: с детства он выбрал плавание, а затем увлекся стрельбой. Эти две секции он и посещал упорно. Успехов Сергея, правда, не хватало для соревнований, но они были постоянными и иногда приносили медали школьного уровня. В школе Сергей учился быстро, не особо напрягаясь и не стараясь получать оценки выше «4». В хорошистах держался, а вот в отличники не рвался совсем, хотя мозгов хватало. Был у Сереги один недостаток: если кому-то суждено было влипнуть в какую-то историю, то это всегда был он. Ни одно приключение не обходило его стороной. Даже если самому не пришлось участвовать, все равно оказывался там, где не надо, и был ненужным свидетелем: внимание и память у Сереги тоже были чуть выше среднестатистических. Поэтому бегать парень научился очень быстро. И Павлу пришлось, потому как с самого детского сада были они не разлей вода. Поэтому и Сырцов в разные истории влипал постоянно. Но,