Разумеется, сержант вскоре соизволил. Будучи бывалым воякой, он не любил портить людям жизнь понапрасну. Тот, кто знает, как портят жизнь снаряды и пули, не будет опускаться до мелочности.
Бодрым строевым шагом мудрый сержант подошёл к группе генералов, вскинул руку к виску и отрапортовал:
– Здравия желаю, господа генералы! Вверенное мне подразделение находится в расположении части и в данный момент отдыхает. Больных нет, самовольно отсутствующих нет, замечаний нет, нареканий по службе нет, погода очень хорошая.
– Да-да, сержант, – закивали касками генералы. – Мы видим. Спасибо.
После этого они по очереди пожали сержанту руку, говоря каждый:
– Сержант Ноплеф.
– Сержант Ноплеф.
– Сержант Ноплеф.
– Сержант Ноплеф.
В ответ сержант точно так же четырежды произнёс:
– Генерал Нопл-т-р.
– Генерал Нопл-т-р.
– Генерал Нопл-т-р.
– Генерал Нопл-т-р.
Мудрый сержант нарочно произносил окончания их имён неразборчиво. Он боялся обидеть того или иного генерала, если бы произнёс его имя с ошибкой, например, не Ноплатор, а Ноплетор, или не Ноплатер, а Ноплотер.
– Очень рад вас видеть снова, господа. Чем могу служить? – вежливо спросил сержант Ноплеф, обращаясь ко всем генералам одновременно.
– Мы бы хотели сегодня провести небольшие учения, – сказал один из генералов. – Манёвры, так сказать. Большие манёвры. На лугу.
– Как? Сегодня? На лугу? Нет, никак невозможно! – немедленно ответил сержант. – Мои люди отдыхают. Нет-нет, никак невозможно, – снова повторил он, удручённо качая головой.
– Но помилуйте! – воскликнул один из генералов. – Они у вас всегда отдыхают!
– Верно-верно, – поддержал другой генерал. – Как ни придём, они всё время отдыхают.
– Разве всё время? Нет, позвольте не согласиться, – не согласился сержант. – Сегодня, например, мы ходили в караул.
– Ну, вы знаете, это уже не смешно. Мои танки уже целый век стоят совершенно без движения! – воскликнул генерал-танкист. – Послушайте, сержант, разве я прошу невозможного? Я лишь прошу дать им небольшую возможность хоть немного подразмять свои гусеницы. Имеют они на это право или нет?
– Имеют. Да, конечно, имеют, – согласился сержант. – Но… они мнут траву.
– А вот это неправда! – с жаром возразил генерал-танкист. – Мои танки не мнут траву! Они надувные!
– Но немножко всё-таки мнут, – заупрямился сержант. – Извините, пожалуйста,