– Кажется, у кого-то была веселая ночка, не так ли, Гэрри? – выкрикнул кто-то из толпы, и толпа залилась раскатистым смехом.
Аннет смотрела на это все с отвращением. Скоро по Флит Стрит поедет телега, в ней будут везти Мэтью. Руки осужденного связаны за спиной и привязаны к шее веревками. Его изрядно напоят элем, повозка еще остановится несколько раз, для поддержания осужденного в таком состоянии для преодоления страха, разумеется. Сопровождать, скорее всего, будет священник. Так доставляли узников из Ньюгейтской тюрьмы, она уже видела подобное ранее, но в этот раз на эшафоте будет стоять маленький мальчик. Ему нет еще и десяти лет, его мать изнасиловали и убили пару лет назад, отец скончался от лихорадки. Мэтью был вынужден побираться и бродяжничать. Его поймали за кражу репы, судьба его была предрешена. Безумные законники не щадят даже детей! У Мэтью были светлые волосы, голубые глаза, широкая улыбка и ямочки на щеках. Каким красавцем он мог бы стать! Каких жизненных высот достичь, сложись оно все по-иному… Но сегодня его казнят, жизнь маленького человека прервется, так и не успев начаться.
Мэтью напоминал Аннет ее сына. Да, тот был постарше, но она находила в Мэтью схожие черты – такой же светловолосый мальчуган с веселым озорным смехом, голубые глаза. Сынишка бегал у нее по двору, гонял кур и дергал ее за юбку. Сердце сжалось, ей больно было вспоминать об этом. Навернулись слезы. Может, у нее есть шанс спасти Мэта!? Если телега остановится, и в сопровождении будет лишь один священник, возможно ли им сбежать? Скрыться в лесу и никогда больше не возвращаться в этот сраный Лондон! Она позаботится о нем, все будет хорошо. Аннет крепко сжала кожаный кошель на поясе. Просторные рукава ее старого платья хорошо скрывали привязанный лоскутами к предплечью острый клинок. Эти мысли не покидали ее. Аннет взглянула на солнце, до казни оставалось уже не более часа. Она спустилась по главной дороге и направилась в сторону от Флит Стрит. "Надо успеть перехватить повозку, надеюсь, там будет лишь аббат Томас".
Аннет бежала со всех ног по узким улочкам. Жители деревни давно проснулись, они то и дело распахивали ставни и выливали ночные горшки. На небе сгущались свинцовые тучи, солнце постепенно скрылось. Аннет достигла цели. Впереди, поскрипывая, медленно ехала телега с заключенным. Золотистые кудри, худощавый, руки и ноги связаны, большие впалые глаза безжизненно смотрели в пустоту.
– Мэт! – вырвалось у нее.
Он медленно обернулся, не понимая, что происходит – они напоили его.
Двое стражников молниеносно подскочили:
– Пошла вон отсюда!
Осужденного сопровождал конвой. Он всего лишь маленький мальчик! Зачем им понадобилось сопровождать мальчишку девяти лет с конвоем и священником… Аннет ошиблась. Сильно сжала кулаки от злости. Она не заметила, как ногти впились ей в кожу. Ей не справиться с двумя сильными мужиками. Будь то священник, Аннет бы откупилась от него или, пригрозив ножом, забрала бы мальчишку и пустилась в бега. –
– Я обещаю тебе, Мэтью, правосудие свершится! Сдохните, сволочи, я проклинаю вас! Гореть вам в Аду! Помните об этом, вы прокляты!
Священник перекрестился:
– Пошла прочь, ведьма!
Телега покатилась дальше, стражники, присвистывая, показательно дернули за веревки, сдавливающие шею мальчишки и загоготали. Мэтью было все равно. С неба упали первые капли дождя, прибивая дорожную пыль. Телега, поскрипывая, покатила дальше. Аннет отступила. Она стояла на дороге и смотрела им в след.
***
Дождь усиливался, но несмотря на погодные условия, на площади собралось достаточно много людей. На казнь приехал сам олдермен Итан Бейтс. Высокий, статный человек в красном бархатном одеянии важно вышагивал по эшафоту, ожидая конвой.
"Неужто сам Бейтс отдаст приказ?" Аннет смотрела на него, не отрывая глаз. "Мы снова с тобой встретились, Бейтс, а твой шрам на лице так и не затянулся спустя столько лет. Жаль, я не смогла в тот день выколоть тебе глаз, ты бы смотрелся весьма мужественнее…" Аннет слегка ухмыльнулась.
Хотя она и смотрела пристально в его сторону, Бейтс не узнал ее. Он был слишком надменным, жестоким человеком, он никогда не позволял эмоциям одерживать верх над своим самообладанием. Его взгляд скользнул в ее сторону, какая-то простолюдинка явно любовалась его персоной. Это все, что промелькнуло у него в голове. Бейтс подошел к палачу.
– Гэрри! Я надеюсь, ты справишься отлично со своей работой. Эти люди заплатили вдвое, чтобы казнь прошла быстро. Я не знаю, что с тобой, но постарайся больше не напиваться перед рабочим днем.
В ответ он услышал что-то неразборчивое.
– Да, милорд, как скажете, – пробормотал Гэрри, и его голова вновь упала на руки, облокотившиеся на топор.
– О Господи, Гэрри… Но что ж, у нас нет другого палача, а переноса