Вот уже два десятка лет, как правители Земли заключили договор с народом Шихаб, они прилетели к нам из далёкой галактики; мы отдаем им женщин. Двадцать женщин каждый год.
Небольшая плата за ресурсы, которыми они обеспечивают всю планету. Высокоразвитая раса, неровня землянам, что погрязли в перенаселении и борьбе за ресурсы, которых остаётся всё меньше.
Двадцать жизней в обмен на жизни нескольких миллиардов. Хорошая сделка.
– Но как? – не унималась моя соседка, её звали Надя. – Все об этом мечтают. Больше никакого тяжёлого труда, ты станешь принцессой! И твоя семья теперь будет жить в достатке.
– Мы этого не знаем.
Я смотрю в большое окно, что простирается от пола до потолка и открывает вид на мой родной город. Мы ещё не взлетели, нас только привели на корабль.
Город, где я родилась и выросла, сейчас по сравнению с космическим кораблем, где мы находимся, кажется мне серым и унылым. Однотипные ветхие здания, редкие зелёные деревья и всюду снующие люди, будто муравьи. Маленькие и незначимые. Сотни одинаковых букашек, которые спешат по своим делам, считая их очень важными и значимыми.
И я так спешила когда-то… Теперь всё. Моя жизнь мне больше не принадлежит.
Нас только привезли на корабль, до вылета остались считанные часы. Где-то глубоко внутри я мечтала о том, что сейчас нас отпустят, и я вернусь домой. Но это только мечты. Такому не бывать.
– Что значит не знаем? – не унимается Надя, садится напротив зеркала и расчёсывает свои длинные рыжие волосы, редкий цвет. На Земле рыжеволосых почти не осталось.
– Вот так, – говорю я, – мы не знаем, каждый год забирают двадцать девушек, сажают на корабль и увозят, а вот, что происходит с ними дальше, никто не знает.
– Глупости.
Надя наносит пудру на лицо, от неё кожа становится ещё более гладкой и почти фарфоровой, по комнате распространяется цитрусовый аромат.
Жадно вдыхаю. Давно не ела фрукты. Теперь это редкость. Запах будит приятные воспоминания, рот наполняется слюной, и я сглатываю. Хочется снова ощутить этот приятный вкус, полный сладости и с небольшой кислинкой, которая приятно покалывает язык.
– Не глупости, – возражаю я, – мы просто верим всему, что нам говорят. Нам сказали, что будем жёнами, и мы поверили…
– Вроде у нас выбор был, – фыркает Надя, – это ради всей планеты!
Надя говорит с гордостью, но почему-то мне кажется, что она ведёт речь не о великой цели, а скорее мечтает о том, как теперь будет жить. Нам выдали наряды, которые просто невероятны. На Земле я о таком и не мечтала. Всё красивое, роскошное из тончайшей ткани. У меня теперь есть косметика и украшения.
Моя семья получила приличную компенсацию, вот только радости я не чувствую, потому что понимаю, что стану женой.
Женой того, кого никогда не видела. А он точно похож на человека? Про народ Шихаб ходят самые разные слухи.
Раздаётся сигнал оповещения. Нас предупреждали, что когда мы его услышим, то нужно будет пройти в центральную комнату, там нас проинструктируют о том, как пройдёт полёт, и о том, что нас ждёт.
Надя прихорошилась и надела красивое платье. Когда мы вышли из каюты, оказалось, что все так сделали.
Все, кроме меня. Я так и осталась в потёртых джинсах и футболке.
Под смешки и тихий шёпот я встала в ряд, и мы пошли к центральной комнате.
– Она хоть бы переоделась, – шепчут слева.
– Ужасно выглядит, – послышалось справа. – Её точно никто не выберет.
– Неужели нельзя было нормально одеться, хоть бы макияж нанесла.
Нас провели по ослепительно-белому коридору с глянцевым полом, в котором видно отражение. Мы очутились в круглой комнате с куполом над головой и зелёными растениями вдоль стен. Давно не видела столько зелени. Пока я вертела головой, рассматривая интерьер, в комнату вошёл мужчина.
Он был невысокий с идеально гладкой кожей лица и маленькими крысиными глазками. Ярко-голубые волосы и странная одежда, напоминающая бесшовный комбинезон. На Земле такие не носят.
– Мои конфеточки, – неприятным голосом протянул мужчина, – встали ровным рядочком. Ваши прелести – вперёд, волосы поправили, взгляд опустили. Улыбка кроткая, как у невинной девы, щёчки пощиплите, чтобы было видно, что вы смущены.
Я нервно хихикнула и удостоилась недовольного взгляда мужчины.
– Меня зовут Артемий, – продолжил мужчина и прошёл вдоль ряда, осматривая каждую из нас. Остановился возле меня и недовольно цокнул. – Волосами лицо прикрой, хоть бы накрасилась.
Я быстро распустила пучок на голове, поправила волосы и чуть опустила голову.
– Сейчас к вам спустится адмирал нашего крейсера, а также три лорда Шихаб, – рассказывал Артемий. – Уже сейчас трое из вас могут стать невестами, а вскоре и жёнами. Лорды Шихаб предпочитают кротких девушек, покорных и молчаливых.