Но Бенедикт был иным. Он не был колдуном или целителем. Он просто возникал из ниоткуда, говорил о чем-то, а потом это обязательно сбывалось. Поэтому его знали в разных уголках мира.
Если бы кто-то сейчас украдкой взглянул из-за плеча Бена, то увидел бы на земле чертеж какого-то лабиринта.
Бенедикт скрупулезно вычерчивал его, приговаривая: «Раз-два. Ни туда, ни сюда. Три-Четыре. Прямо две мили. Пять-шесть…».
– А дальше? – буркнул старец. – Неужто забыл? А ведь я нашел из него выход.
Бенедикт стер ногой свой рисунок и вдруг обратился к стоявшему рядом дубу:
– Скажи-ка мне, друг, ты помнишь, когда мы виделись в последний раз? – в ответ послышался только шелест. – Сколько листьев сменилось с тех времен! Ты все также стоял здесь, а я был, кажется, лет на пятьдесят моложе. Время никого не щадит. О! Смотри, вот и он! Наконец-то!
Вдалеке, где начиналась лесная чаща, показался всадник. Он мчался на черном коне по зеленому лугу, залитому светом уходящего солнца. С вершины холма всадник казался маленькой темной точкой, но уже спустя несколько мгновений, он взлетел на холм, и остановился.
– Рад тебя видеть, Стэн, – томным голосом сказал мец. Он будто в мгновение переменился и постарел. Никто бы и не подумал, что он только что рисовал на земле лабиринт и приговаривал детскую считалку. – Знаю, путь был непростым. Однако, ты здесь, а значит все получилось.
– Не без сюрпризов, но все получилось.
Опираясь на трость, старец медленно подошел ближе:
– Покажи мне виновника нашей встречи.
Стэн откинул край плаща, под которым уютился маленький голубоглазый младенец, на удивление спокойный и словно сосредоточенный на изучении всего вокруг. Малыш сморщился от хлынувшего на него света, но даже не вскрикнул.
– Он не всегда такой. Когда я нашел его, он только и делал, что плакал. Если бы ни Альма. Она что-то прошептала и успокоила его. А еще полная сумка этих бутылочек. Без них я бы точно сюда не добрался.
– Кстати, как она? – не отрывая взгляд от младенца спросил Бен. – Осталась в Мирне?
– Да. Сказала, что должна помочь пострадавшим. Откуда ты…?
Лицо провидца изменилось: легкая улыбка исчезла, а брови опустились.
– Упрямая… Как и всегда.
– Что там вообще случилось, Бенедикт? Всю дорогу я думал, но так и не смог найти внятный ответ. Тучи обрушились на землю. Молнии рассекали все небо. А грохот был такой, что негде было спрятаться от него! – он сделал паузу, после чего нагнулся и шепотом добавил. – Зло снова вернулось?
– Вернулось? – искренне удивился мец. – Оно никуда и не уходило. Зло ведь всегда таится где-то рядом и ждет своего часа. Стоит забыть о нем, как оно тут же напомнит о себе.
Бен замолчал. Возникла тяжелая пауза, заставляющая представить все плохое, что только можно было. Но потом старец посмотрел на всадника и добавил:
– Я бы сравнил зло с тараканом.
– С тараканом? – переспросил Стэн, явно не без удивления. Он никогда не мог привыкнуть к сравнениям, которые приводил Бенедикт. Но это казалось совсем уж неуместным.
– С тараканом, да. Знаешь, эти их усы, противные маленькие лапки, цвет еще такой странный…
– Я знаю, как выглядит таракан!
– Это хорошо! Тараканы ведь все время прячутся, творят свои тараканьи дела в темноте, а как только появляется свет, сразу разбегаются. При этом есть те, кому они действительно нравятся. Не без таких, конечно.
– Неожиданное сравнение от тебя. Впрочем, я когда-нибудь к ним привыкну.
– А что ты думаешь обо всем этом?
– О тараканах?
– Нет, зачем мне твое мнение о них? О том, что случилось в Мирне.
Теперь уже Стэн нахмурил брови, потому что перед глазами пробежали недавние события.
– Все, что я видел напоминает истории, которые рассказывали в детстве, когда я жил в крепости: о Буревестнике, о страшном пророчестве, о конце света, конечно, куда же без него, – сказал он, поглядывая на ребенка. – Я многое видел и многое делал. Но не думал, что меня можно чем-то напугать. Оказалось, что можно.
– Буревестник. Пророчество. Конец света. Звучит и правда страшновато. Ты еще достаточно молод, но неужели и правда веришь в это?
– Я видел, как небо в один миг почернело и зашевелилось, а мрак был такой, что даже дышать было сложно! Как тут не поверить во все пророчества разом?!
Ребенок на руках у всадника начал ерзать.
– Тише, дитя, – сказал мец, достав из кармана деревянную погремушку. – Большой дядя верит всему, что болтают мужики в трактирах. Не