– Неужели всё закончилось? – Ширасаги оглянулась на темные джунгли, над которыми еще поднимались жидкие струйки дыма.
– Ошибаешься, Рикка. Всё только начинается, – просипела Фубуки, прижимая ладонь к груди, под которой угадывалась розоватая кожа затянувшейся раны. – Турнир сорван, погибли дети влиятельных кланов. Император не простит такое. И мои товарищи – тоже. Я больше не смогу быть главой клана Могами. Нас ждут тяжелые времена.
Она отняла руку от груди и прислушалась к себе. Ровная, мощная пульсация ядра магии больше не ощущалась. Гигас был прав. Она больше не архонт, даже не эспер – просто человек.
Рэйджи спас самое главное – её жизнь, на большее она не смела рассчитывать. Только Империи, кланам и ее собратьям по оружию не докажешь, что Могами Фубуки, великий архонт снежной бури, осталась лежать там, в карманном измерении, с выжженной дырой в груди.
Нужно привыкать жить как человек.
– Уходим, Рикка.
– Я подожду ещё. – упрямо возразила она, глядя в небо. – Когда он вернется, я встречу.
Женщина тяжело вздохнула. Никогда прежде её приёмная дочь, покладистая и послушная, не смела ей перечить. Не иначе чем чудом ей удалось сдержать метаморфозу в Нуэ, но это не прошло бесследно.
Рикка изменилась.
– Мы ждем уже три часа, он не вернется. Ты же понимаешь, столько он там не продержится. Не против бога.
– Я остаюсь! – Рикка обернулась, её глаза вспыхнули бледно-голубым светом. – Я верю, Рэйджи справится!
– Рэйджи, – усмехнулась она. – Это не его имя. Да и тело, наверняка, тоже. Он…
Её слова прервал веселый писк браслета на руке Рикки. Девушка посмотрела на экран – и вздрогнула.
– Этого не может быть, я не могла…
Фубуки поднялась и взяла дочь за запястье, заглядывая в экран.
"Поздравляем с победой в турнире! Вы набрали 968 баллов и заняли 1 место!"
– Что?.. – выдохнула женщина. – Но ведь турнир остановили…
Она осеклась: возобновить турнир мог очень ограниченный круг лиц. И от осознания, КТО вмешался в процесс, у неё по спине побежали мурашки.
– Не может быть, у меня было всего триста с небольшим баллов, я помню, – прошептала она и встрепенулась. – Это Рэйджи! Он заменил браслеты, надел мне свой! Зачем?!
Фубуки посмотрела в небо, до боли закусывая губу. Рот предательски кривился в улыбке.
– Ах же хитрый ты ублюдок… – прошептала она. – Даже об этом позаботился. Ну ты…
– Матушка, – Рикка обернулась к ней. – Это правда, что победитель финальных игр получает право создать свой клан?
Фубуки смерила её взглядом. На лице Рикки не было и тени сомнения. Она была настроена решительно и серьёзно.
– Правда.
– Тогда я пойду до конца, – она провела руками по волосам, собирая их в длинный черный хвост. – Я так долго плелась за кем-то, слушала других и безропотно выполняла приказы, что стала забывать, кто я такая. Хватит… Отныне я сама буду решать свою судьбу.
Удерживая волосы одной рукой, она наполнила магией вторую – и словно ножом отсекла длинный хвост. Пряди шелковой волной упали на землю и, подхваченные ветром, полетели к океану.
– Рикка…
– Я пойду на финал. Займу первое место, чего бы мне это ни стоило. И верну свой клан.
– Никто не даст тебе это сделать, – покачала головой Фубуки. – Ты не забыла? Охота на Ширасаги так и не окончена. Все эти шакалы с радостью набросятся на тебя, едва ты сунешься в финал турнира.
– Это мы ещё посмотрим, – храбро ответила девушка и повернулась в сторону – вдоль берега к ним бежали несколько человек в оранжевых жилетах, а в небе показалась цела стая беспилотников.
Рикка с тоской посмотрела в небо – и, подставив мачехе плечо, поковыляла навстречу спасателям.
***
Императорский дворец был переполнен людьми. На машинах, заполнивших громадную парковку, полоскались на ветру флажки всех кланов, и старших, и младших. Всех, за малым исключением.
Пока остальные проводили совещание о политике торговых войн с соседними странами, представители главных родов собрались в просторном светлом зале, за длинным столом, во главе которого устроился сам Император. Важнейшие решения он принимал только малым кругом из наиболее приближенных людей.
От них же он заслушивал доклады и отдавал приказы, влияющие на жизнь всей Империи.
– Мы не можем принять результаты этого турнира, Ямано, – подал голос старейшина клана Окамацу, одного из старейших в Империи. – Это оскорбление. Девчонка из уничтоженного клана вообще не должна была участвовать.
– И кто расследует гибель всех этих детей? – возмутился молодой мужчина в конце стола. Он сдерживал эмоции, но голос выдавал его. Это его клан потерял в турнире перспективного наследника, и семья парня жаждала если не мести, то хотя бы справедливости.
– Имперские