Празднество организовали на широкую ногу. Все пили, ели, танцевали. Только принц до поры до времени скучал за столом. Его взгляд блуждал по залу, наполненному гостями, а потом на глаза попалась она: невероятно красивая девушка в платье цвета спелой вишни. На вид она казалась немного старше Ника. В этой леди сочетались грациозность, нежность и вместе с тем уверенность в себе. Девушка прошла мимо стола, где сидел принц. Она вскользь поклонилась ему и, не выпуская из рук полупустой бокал вина, направилась к арке, ведущей в коридор замка. Красавица замедлилась возле крайнего стола, сделала глоток и облизала ало-бордовые, в цвет напитка, губы. Должно быть, они очень сладки. Ник вкусил бы их, если бы не высокий титул, обязывающий его соблюдать правила приличия, потому он мог лишь любоваться девушкой и мысленно представлять их поцелуи в уединённом углу того коридора, куда она направлялась. Леди словно почувствовала его пристальный взгляд. В последний момент, почти скрывшись в арке, она обернулась к Нику и улыбнулась ему. А после исчезла во тьме коридора. Принц остался наедине с воспоминаниями о её губах и улыбке, и мысли об этом, перетекающие в более откровенные фантазии, отдавались искорками по всему телу.
Ник сжал тканевую салфетку. Он мог наплевать на приличия и пойти за девушкой – тем более, она сама дала ему знак. Да, наверно, так и стоило поступить. Принц наскоро объяснился перед братом, соврал, что уходит в уборную, и поспешил за незнакомкой. Через несколько секунд он уже стоял по ту сторону арки. Тишина и прохлада коридора немного отрезвили его после душного зала, где проходило пиршество, но Ник не отказался от своих намерений. Он шагнул вперёд, всматриваясь в полутьму. Неизвестно, куда пошла девушка. Ждёт ли его, или ему привиделась её призывная улыбка?
– Принц Никос?
Сладкий голос раздался из ближайшей ниши длинного коридора. Юноша в предвкушении заглянул туда и нашёл свою прекрасную незнакомку. Драгоценные камни на декольте её платья переливались, как капли росы, когда девушка проводила по ним тонкими пальцами, а принц заворожённо проследил за её движением. Она откинула с груди волосы и обнажила шею – тонкую, нежную, идеально подходящую для ночных поцелуев. Ник приблизился к девушке. Цветочный запах её волос и кожи, которые находились совсем рядом, дурманил разум.
– Меня зовут Юлана.
– Ник, – машинально представился принц, хотя его имя она прекрасно знала.
– Ты мне понравился, Ник.
В её голосе не нашлось ни капли стеснения, лишь уверенность, что принц должен услышать о её симпатии и наверняка ответить взаимностью. Но ответить он не смог сейчас ничего – растерялся под спокойным напором девушки. Взгляд Ника блуждал по лицу Юланы: от тёмных и блестящих, словно ночное море, глаз к манящим губам, которые девушка растянула в озорной улыбке. Она была наваждением. Смелой фантазией, которая отчего-то просочилась в реальность. Таких не бывает. Но Ник невзначай коснулся её талии и убедился – бывает.
Посторонние голоса из коридора не спугнули девушку, она не исчезла словно призрак, и принц в который раз убедился, что она реальна. Он углубился в нишу, вжимая Юлану в стену, чтобы слуги не заметили их, а она не воспротивилась. Девушка мягко провела рукой по волосам Ника, откидывая тёмные локоны с его лба. Он ощущал на коже её дыхание. Не смел двигаться, боясь упустить сладость момента и спугнуть Юлану.
– Ты стесняешься? – спросила она.
– Так не положено, – пояснил принц.
За девушками в его окружении принято было ухаживать на расстоянии. В Эфлее разговор наедине или танец – вот самое смелое, что мог позволить себе Ник, что уж говорить о тайных встречах в коридоре. Он никогда не любил эти чопорные нравы. К счастью, последние годы юноша провёл в заморской академии, где молодые люди придерживались более свободных взглядов, потому он давно перестал быть девственником. В Заморье Ник не испытывал недостатка в женском внимании. Девушек привлекал и его титул, и довольно приятная внешность. Но с возвращением в родное королевство принцу пришлось забыть о разгульной жизни – до сегодняшнего вечера.
– Я дакхаарка, наши нравы проще, чем ваши, – ни капли не смущаясь, пояснила девушка.
Дакхаар – королевство к северо-востоку от Эфлеи. Им правила королева с довольно своеобразным характером, потому и порядки сильно отличались от привычных Нику. Теперь понятно, почему Юлана была так смела и откровенна, оковы приличий не сковывали её так, как юношу. Они всё ещё тесно прижимались друг другу, и когда грудь девушки вздымалась при дыхании, драгоценные камни царапали ткань сюртука Ника. Его взгляд то и дело падал в откровенный вырез.
– Я тебе нравлюсь? – улыбнулась Юлана, уже зная ответ.
– Нравишься.
Девушка притянула Ника к себе. Коснулась его мягких волос, потом щеки, тщательно выбритой перед пиром. Дотронулась до уголка губ принца, и в его воображении тут