– Крей, ответь, я тебя потеряла, – говорит она, делая паузы и прислушиваясь к эфиру. – Если ты слышишь меня… немедленно возвращайся к челноку. Здесь может быть небезопасно, нужно собрать и обработать больше данных. Я тебя не вижу в сети, сигнал искажается… Похоже, что эти помехи идут от Объекта. Жду тебя у точки входа.
Отключает микрофон, шепчет себе под нос и в космос:
– Где же ты, Крей?..
Она использует все доступные прожекторы спускаемого модуля, чтобы выкрасть из алого мрака площадку перед трапом. С помощью робота-погрузчика выставляет по периметру полевые осветительные комплексы и направляет их на мрачные тесаные камни впереди, в жерло тоннеля, куда ушёл Крей.
На терминал приходят файлы с боевого «беркута», только что закончившего съемку поверхности: никакого движения на пару километров вокруг места высадки тот не обнаружил, ни признаков жизни, ни подозрительных всплесков энергии. Юми тщательно изучает данные, а после взмахом руки отправляет их на орбиту.
Мысли крутятся в голове, одна за другой, заставляя испытывать то страх, то ложное спокойствие.
Приняв решение, она снаряжает погрузчик новыми вещами из трюма и добавляет его в свою сеть. Затем переключает связь на лазерный передатчик и невольно поднимает взгляд к звёздному небу.
– Лина?
Тишина.
– Лина, ты здесь?
Там, в чёрной пустоте, на орбите безымянной каменной глыбы, блуждающей в системе холодного красного карлика, едва дотягивающего до звания звезды, невидимый для Юми, завис «Странник Мейли». Силуэт корабля напоминает хищную птицу, раскинувшую дюжину крыльев в надежде поймать крупицы местного солнечного ветра. Сияющие лучистой энергией двигатели остывают после скорого перелета в триста сорок девять прыжков – по одному на каждую звёздную систему согласно проложенному ИИ маршруту. Обтекаемый корпус от носа до кормы покрыт зеркальными панелями, скрывающими гроздья технической аппаратуры, сенсоров и орудий, закрепленных на обшивке. Сейчас на борту корабля несут вахту двое членов экипажа – системный инженер и руководитель экспедиции. Пасть ангара, где должен находиться спускаемый модуль, раскрыта и пуста, потому что пара ксеноархеологов уже отправлена на поверхность таинственного астероида.
Эта малая планета вращается таким образом, что красное солнце неизменно освещает только одну её сторону. Когда-то она имела правильную сферическую форму, но миллиарды лет скитаний по космосу, столкновений с другими астероидами, кометами и метеорными телами превратили её в продолговатый огрызок около пяти тысяч километров в длину и чуть более тысячи в поперечнике. Сила тяжести здесь привычна людям, большую часть жизни проводящим в космическом корабле, а температура почти всегда близка к абсолютному нулю.
Находящаяся в вечной тени сторона астероида скалится высокими зубьями безжизненной каменной породы, а вот обращённая к солнцу поверхность полностью покрыта колоссальным лабиринтом древних строений – высеченные в тёмном камне ажурные стены, грубые колонны, пирамиды и купола, местами целые, местами полуразрушенные, раскиданные запутанным фрактальным узором. Артефакт неизвестной цивилизации, явно искусственного происхождения – редкая находка для команды «Странника Мейли», и оттого крайне ценная.
По лазеру приходит ответ:
– Я здесь, Юми. Что-то нашли?
– Крей пропал, – в голосе Юми сквозит напряжение. – Он зашёл в один из тоннелей, чтобы запустить топодроны, пока я собираю грузовую платформу. Когда я закончила, он не вернулся. Его нет уже два часа, на связь не выходит…
– Ты проверила коммуникатор? – Лина говорит собранно, деловито. – Резервный канал? Этот Объект…
– Я перепробовала все каналы! Эта чертова хреновина глушит все наши частоты, комм не работает. А кислорода у него еще часов на пять, не больше.
– Ясно. Попрошу Венсана разобраться, в чём проблема, а пока…
– Лина, послушай, – обрывает Юми. – Я беру «беркута» и иду за Креем. Он не мог уйти далеко. Думаю, он застрял в развалинах или повредил систему связи. Или и то, и другое. Выясню. Скажи Венсану, пусть ведёт меня с орбиты через корабельный сканер, сколько сможет. У меня здесь есть два троса по пятьсот метров, буду разматывать их по ходу движения от места, где я оставлю грузовик – он будет стоять в самой дальней точке, куда дотянется радиосвязь. Если у челнока появится Крей, пусть скомандует грузовику трижды дернуть трос, я пойму и вернусь к челноку. Это всё.
Несколько секунд Лина молчит. «Сомневается», – думает Юми, готовясь настоять на своём.
– Принято, устанавливаю твое местоположение… – наконец произносит голос с орбиты. Следом слышны приглушенные звуки разговора двух людей в рубке корабля, щёлканье клавиш. – Готово, Венсан тебя видит. Мы попробуем использовать