Париж, величественный и многоликий, бурлил словно котел страстей. Узкие улочки с покосившимися фахверковыми домами петляли словно лабиринт, то выводя на просторные площади с роскошными особняками аристократов, то ныряя в темные закоулки, где ютилась городская беднота. Над мощеными булыжником мостовыми вздымались ввысь острые шпили готических соборов, а над рекой Сеной возвышался могучий королевский замок Лувр с изящными башенками и витражными окнами.
В воздухе витал дух перемен и надвигающихся потрясений. Католики и гугеноты, два враждующих лагеря, раздирали Францию на части. Слухи о готовящейся резне протестантов будоражили умы. Атмосфера в столице сгущалась словно грозовые тучи.
На фоне этих грандиозных исторических событий и разворачивалась история любви наших героев – отважного молодого дворянина Франсуа де Вивонна и прелестной фрейлины Мадлен де Ла Тур. Волею судеб они принадлежали к разным религиозным партиям и кругам. Но сила чувств, вспыхнувшая между ними, заставляла забыть обо всех преградах и испытаниях, которые готовила им безжалостная эпоха.
Впереди их ждали удивительные приключения, тайны, интриги и невероятные повороты судьбы. Смогут ли Франсуа и Мадлен, пройдя через горнило страстей и испытаний, сохранить свою пылкую любовь? Найдут ли они свое счастье в мире, полном опасностей и потрясений? Об этом наш захватывающий роман, который уже готов увлечь читателя в путешествие по страницам истории Франции.
А началось все июньским днем 1572 года, когда юный граф Франсуа де Вивонн впервые прибыл ко двору короля Карла IX в Париж. Он ехал по Новому мосту верхом на гордом андалузском жеребце, лавируя в пестрой толпе горожан. Его алый камзол был расшит золотом, а за поясом покачивалась элегантная шпага с затейливой гравировкой на эфесе. Ловко спешившись у ворот Лувра, Франсуа бросил поводья подбежавшему коноводу и, звеня шпорами, устремился во внутренний двор замка.
Он и представить не мог, что эти ступени парадной лестницы приведут его к самому головокружительному и опасному приключению в жизни. Приключению, имя которому – любовь.
Глава 1. Знакомство
Взволнованный Франсуа де Вивонн поднимался по ступеням парадной лестницы Лувра, украшенной искусной резьбой и гербами. Яркие солнечные лучи, проникающие через мозаичные витражы, плясали на мраморе, окрашивая его в теплые золотистые тона. Где-то наверху оживленно звучала музыка менестрелей, говор толпы и звон бокалов – в замке начинался пышный прием в честь прибывающих дворян.
Франсуа чувствовал, как его сердце трепетало от волнения и предвкушения. Совсем недавно он закончил обучение в университете Падуи, овладел искусством фехтования в Венеции и вот теперь впервые предстанет перед блистательным двором французских королей. От этого приема зависело его дальнейшее положение при дворе. Если удастся покорить Его Величество и влиятельных вельмож – почести и должности ему обеспечены.
Одернув свой щегольской камзол, расшитый серебряной нитью, Франсуа одолел последние ступени и вошел в огромный, залитый светом зал для торжественных приемов. От роскоши и великолепия у юноши захватывало дух!
Стены были затянуты узорчатыми шелковыми гобеленами, пол сплошь застилали пушистые восточные ковры. В затейливо украшенных нишах стояли статуи Афины, Аполлона и других богов, выполненные лучшими итальянскими скульпторами. А потолок покрывала диковинная фреска, изображавшая мифологические сюжеты со множеством фигур в развевающихся одеждах.
В центре зала под огромной хрустальной люстрой кружились в танце изысканно одетые пары. Кавалеры щеголяли модными короткими камзолами всех оттенков – от небесно-голубого до насыщенного бордового. Поверх надевались короткие плащи с пышными рукавами. Дамы блистали роскошными платьями с глубокими декольте и украшенными драгоценностями корсажами, их пышные юбки из тяжелых парчовых тканей колыхались в такт музыке.
Придворные оживленно беседовали, обмениваясь последними сплетнями и новостями. В воздухе витал аромат дорогих благовоний, слышались переливы смеха, звон хрусталя и перезвон золотых монет, которыми играли кавалеры.
Робея, Франсуа вошел в круг танцующих, стараясь держаться непринужденно. Заметив свободную даму в изумрудно-зеленом платье, он галантно поклонился ей, приглашая на менуэт. Та одарила его милой улыбкой и протянула затянутую в кружевную перчатку руку.
Закружившись в танце, Франсуа искоса разглядывал публику, выискивая знакомые лица и стараясь запомнить новые. Он надеялся произвести хорошее впечатление и, может быть, даже привлечь внимание Его Величества.
Но тут взгляд Франсуа выхватил из толпы самое прелестное создание, которое он когда-либо видел. Сквозь толпу танцующих, словно парящая над полом, двигалась девушка неземной красоты. Ее точеная фигурка была затянута в бледно-голубое шелковое платье с серебристой вышивкой, волосы цвета спелой пшеницы струились по плечам, а глаза сияли ярче звезд.
Франсуа