Старейшина находился по правое плечо и наблюдал за непогодой. Старый, из его редеющих, седых волос нельзя было собрать даже коротенькую косу, потому волосы, будто вечно живущие в грязи, вьюнами смотрели вниз.
– Это осень. Ничего страшного, – сипло ответил старейшина, сдерживая кашель.
Вдруг король деревни, славный воин, Эмет Кодн снял с головы золотую корону. В глазах Эмета старейшина разглядел страх. Но чего он так боялся?
– Три месяца до очередной зимы. Эти ветра сулят мне только гнев богов, о которых я был наслышан. Я чувствую, что скоро небо обрушится на землю. И всех настигнет…
– Король Эмет, – резко перебил старейшина Вер. – Вы воссели на трон летом этого года. До сих пор не понимаю, как прошлый король увидел в вас будущее деревни и отдал власть. Знаете, сначала я попытался поверить в вас, как поверил прошлый король. И всё бы шло хорошо, если бы вы не вернулись с последнего похода другим человеком. Я не узнаю вас!
Они стояли на крыльце дома короля. Вместе с погодой мрак королю стал наводить старейшина, еще никогда не противопоставлявший подобное. Сжав корону за край, король Эмет, чья седина должна была только-только проступить, грозно посмотрел на призрачного старейшину, но было видно, что тот не страшится. Сначала пришлась пощечина, от которой старейшина покосился назад.
– Ты был хорошим наставником, Вер. Сколько поколений было поднято тобой? Но когда я узнал, что ты задумал переворот, я разочаровался в тебе.
После король ударил старейшину в живот так, что тот поднялся над половицами и повис на руке.
– Слышал я от лекарей, что ты болен. Не старостью, а недугом, что за морем гуляет. Объясни мне. Когда ты покидал деревню?
Он молчал, будто ожидая чего-то. И через мгновение в изгородь на крыльце прилетела стрела. Ничего угрожающего король не увидел. Даже усмехнулся тому, что кто-то хотел убить его, но сил для большего натяжения не хватило.
– Не та стрела, – подумал вслух старейшина, глядя на её оперение.
– Стража! – громко воскликнул король Эмет и надел корону, сбросив с руки помятого старейшину.
Серые плащи с копьями и топорами быстро нагрянули отовсюду, где было слышно короля. Увидев старейшину на полу, воины переглянулись, а те, кто ровно стоял, ожидая приказа короля, направили свои копья на них.
– Всех предателей заколоть. Провести плотную зачистку населения. Старейшину Вера и его приближенных в темницу, – холодно приказал король Эмет и растворился во тьме своего дома.
…Треск древесины. Дровосеки разбежались в стороны.
– Берегись! – кричал тот, что рубил.
Высокая сосна рухнула, собрав по пути ветвями кучу других ветвей. В густом лесу, где разрослись деревья, дровосеки работали почти без отдыха. Приказ короля был ясен – проход через густой лес должен быть готов к первым холодам. Оборачиваясь назад, один из дровосеков довольно вздохнул, вскинув на плечо тяжелый топор. Высокий, сильный, отличающийся от остальных воинов своими размерами. Его звали Великан Кювар. Он коротко стригся, носил плотную, кожаную броню, любил хорошо поесть, а потому и работал за десятерых.
– Жара, – сказал Кювар, сняв с себя рубаху.
Женщины, что собирали ягоды и грибы, тихо вздыхали, надеясь, что такой великий воин женится на одной из них. Их короткие взгляды забавили Кювара. Поиграв мышцами на сладость женщинам, он размахнулся топором и срубил следующее дерево.
– Для осени как-то слишком жарко, – говорил ближайший дровосек к Кювару. – Мы скоро пройдем лес, а горные холода так и не ощущаются.
– Здесь я с тобой согласен, – говорил Кювар. – Горы хранят на себе много снега и льда. Почему лес так разросся за несколько лет? Всё подтаяло, и лес насытился водой, когда на деревню перестали идти дожди.
– Если так, если льды и снег продолжат таять, нас затопит.
– Переживем! – с улыбкой сказал Кювар, кромсая деревья на своем пути.
Внезапно со стороны деревни в лес вбежал испуганный воин в броне и с оружием, крича:
– Король Эмет про всё знал! Он убивает всех, кто…
Но копье не дало ему договорить. С сердцем на металлическом острие деревянный ствол торчал в груди воина. Последовал стук копыт, ржание загнанных коней. Вслед за мертвецом в лесу появились серые плащи. Они крыли мертвую душу всеми проклятьями, кружа вокруг тела. Один из воинов, не слезая с коня, приблизился к дровосекам, держа наготове копье. Рабочие оторвались от работы, переглянулись и стали ожидать слова королевского стража.
– Только что король Эмет лично пресек покушение на себя. Старейшина Вер был предводителем восстания. В деревне больше не осталось предателей. Они лежат, зарубленные в своих домах или на улице, как пример для остальных.
– Думаешь, и здесь есть предатели? – спросил Великан Кювар.
– Да. Этому ублюдку незачем было бежать сюда, кроме как предупредить остальных и сбежать через горы.
Кювар сжал свой топор и посмотрел на соседнего дровосека,