Проскочив открытые нараспашку кованые ворота, Рут быстрым шагом пошла по прилегающему к гостинице парку.
– Привет, Рут, – из-за куста почти идеальной круглой формы высунулся садовник и помахал рукой своей юной коллеге. Куст при этом вспыхнул мелкими оранжевыми искорками, но тут же потух, испугавшись, наверное, недовольства повелителя парка.
– Привет, мистер Юнс, – Рут помахала ему в ответ, но не остановилось, чтобы перекинуться с ним парочкой слов. Она, конечно, обожала смотреть, как его длинные густые усы шевелятся, когда садовник с энтузиазмом рассказывает о своих розах, но сейчас рыжей было не до этого. Она все еще опаздывала.
Будучи дочерью управляющей отелем, Рут не хотела пользоваться своим положением. Да и мама ее всегда давала понять, что за все свои шалости и нарушения дисциплины Рут будет отвечать сама. Белинда Мейли вообще старалась воспитать дочь сильной и независимой. Муж бросил ее одну с ребенком на руках, так что женщина не понаслышке знала, что такое сила и независимость.
Рут взбежала по широкой каменной лестнице, ведущей к главному входу. Осталось совсем чуть-чуть. Буквально половина минутки. Платье девушки развевалось на ветру, а пышные кудри так и норовили прилипнуть к лицу. Рут всякий раз откидывала их назад, чтобы они не мешали ей смотреть под ноги. Растянуться прямо на ступеньках было бы неприятно, ведь Рут так нравилось думать, что она элегантна и грациозна.
Двухэтажный отель выглядел солидно и при этом уютно. Его устремленная вверх треугольная башенка говорила о том, что проектировщики этого здания любили не только геометрию, но еще и творческое начало в своих работах. Внешние стены были выкрашены в белый цвет, который прекрасно подчеркивали оконные рамы из темной древесины. Парадный вход был отделан небогато, но со вкусом. Справа и слева от двери в горшках росли декоративные ели, а козырек сверху обвивал плющ.
Как только Рут открыла дверь и вбежала в лобби отеля, часы, расположенные как раз над дверью, пробили девять часов. Именно в это утреннее время обычно начиналась смена Рут.
– Ну надо же! Успела!
На лице ночного администратора, мужчины среднего возраста по имени Мартин, читалась ирония, так и не решившая перейти в сарказм.
Рут подняла голову, посмотрела на часы, а потом улыбнулась и победно вскинула руки.
– Могу, умею, практикую, – бодро сказала она и прислонилась к двери, драматично хватаясь за сердце. – А теперь извини, но мне нужно отдышаться. Года, знаешь ли, уже не те…
– Пожаловалась девушка, еще даже в институт не поступившая, – все с той же иронией заметил Мартин и начал собираться. Он оттянул свой галстук вниз, и теперь этот предмет гардероба болтался неаккуратно и даже дерзко. Вот, что делает с людьми конец рабочего дня. А в данном случае – скорее рабочей ночи.
– А что институт? – Рут прошла к стойке регистрации, подняла со стола заявки на бронирование и принялась их изучать. – Детство кончилось. Теперь придется быть взрослой.
По правде говоря, Рут нравилось взрослеть. Все эти подростково-переходные проблемы остались позади. Рыжая преодолела их почти с легкостью и теперь наслаждалась прелестями жизни взрослого человека. Проблемы ее не пугали. Рут ощущала некий азарт при мысли, что ей придется столкнуться с какими-нибудь недетскими неприятностями.
– Я буду по тебе скучать, когда ты уедешь учиться, – честно признался Мартин. – К тому же снова придется обучать кого-то нового… Долго, сложно, муторно. Я бы предпочел, чтобы работники отеля вообще никогда не менялись.
Взгляд Рут упал на очередную бумажку с данными о новых гостях. Девушка перечитала имя трижды. Никак не могла поверить в то, что видит.
– Винсент Орс? – удивленно спросила она. Недовольство Мартина она проигнорировала. – Тот самый? Двенадцатикратный чемпион по фехтованию? Скажи мне, что я не сплю!
– Ты не спишь, – усмехнулся ее коллега. – Да, тот самый. Приезжает сегодня. А ты что, следишь за фехтованием?
– Не то, чтобы слежу… – Рут задумалась, игриво устремив взгляд куда-то в потолок. – Хотя ладно. Слежу. Обожаю фехтование. И плевать, что все считают, что оно не для девушек.
Все эти размышления о том, что со шпагой обращаться – не женское дело, раздражали Рут с самого детства. Еще в возрасте шести лет она попала на небольшое соревнование локального масштаба и была поражена тем, насколько фехтование элегантно и волшебно. И это при том, что волшебство в этом деле не участвовало совсем. Перед серьезными состязаниями шпаги проверяли на предмет зачарованности. Если обнаруживалось, что спортсмен пытался сжульничать, его немедленно отстраняли, а имя его покрывалось позором.
Винсент Орс был на пике своей популярности уже не первое десятилетие. Равных ему в Мирабилии не было даже близко, хотя поговаривали, что его сын Алан наступает отцу на пятки. Вряд ли Орса-старшего это очень печалило, ведь он сам прилагал все усилия для того, чтобы его наследник пошел по его стопам. Не секрет, что спортивная карьера не может длиться вечно,