–Лёв, эскадра готова к атаке!– ответил Гарду взволнованный голос дежурного офицера. Решающий момент настал, командор вскочил, гордо вскинул голову, расправил плечи и громоподобно рявкнул,-
– Охотники, вперед! Залп всеми орудиями!
Опутанные плазменными спиралями крейсера казались мошками рядом с гигантским камнем. Они заметались вокруг него,наносяприцельные удары. После нескольких залпов болид пошел трещинами. Корабли вертелись каруселью, наскакивали со всех сторон, били в упор. Глыба начала раскалываться, рассыпаться на множество, окруженных сиянием обломков. Охотники выполнили задачу и отступили, их место занял рой ослепительно белых точек.
–Уничтожить!– победно рыкнул Гард. От возбуждения его рыжая грива встала торчком и побелела на затылке. Остатки болида превратились в сверкающее облако, которое дрожало и медленно рассеивалось во мраке космоса. Командор лихорадочно заметался по рубке, стараясь сбросить накопившееся напряжение. В гладком покрытии стен, как в зеркале отразилась мощная прямостоящая фигура воина с пятипалыми руками, длинными ногами, рыжей гривой и толстощеким усатым лицом. Гард Лёв тринид был типичным представителем единственной разумной расы, обитавшей в кислородных мирах Альгам и Лирили. Его эскадра успешно выполнив боевое задание спасла два мира от катастрофы планетарного масштаба и ждала дальнейших распоряжений. Немного успокоившись Гард выслушал доклады командиров о состоянии кораблей и отрапортовал о результатах операции на базу. В ответ мантия флагмана поймала сообщение,в котором его благодарили и приказывали крейсера оправить на ремонт и пополнение боекомплекта, прикомандированным на время операции шлюпам орбитального патруля вернуться к месту постоянной службы, а самому командору без сопровождения немедля явиться в охотничий лагерь императора Лирили в Пиках. Это неприятно удивило Гарда. Он не любил бывать при дворе не хотел быть втянутым в дворцовые интриги, а приказ воспринял, как отстранение от командования эскадрой. Об этом не говорилось напрямую, но по факту было так. Гард считал эскадру своим домом и вдали от нее чувствовал себя неуверенно. Еще в сухом тексте сообщения прозвучало одно маленькое словечко, которое резануло слух командора. Конечно,это могла быть обыкновенная безграмотность или ошибка, допущенная при передаче сообщения, но так ли это Гард с уверенностью сказать не мог. Слово напомнило ему времена далекой юности, когдаон случайно встретился с будущим императором Лирили и спас его от смерти. Тогда расставаясь они договорились о маленькой хитрости, тайном слове, услышав которое каждый из них должен был знать –этопредупреждение об опасности или просьба о помощи. Прошло время, став императором Лирили новый друг не баловал Гарда своими милостями. Будущий командор воспринял такое отношение к себе с удивлением, плохо скрываемой обидой. В глубине души он осознавал, что по своему статусу император находится на такой высоте, где симпатии и дружеские отношения уступают место холодному расчету и целесообразности. Теперь же услышав в тексте приказа тайное слово он вспомнил не только события давних лет, но и данную когда-то клятву.
Гард выполнил приказ, эскадра ушла, маленький флагман остался один и двинулся в сторону пояса астероидов, который делил расстояние до орбиты Лирили надвое. Командор решил не тратя времени на облет пройти сквозь пояс, но не успел. На подлете к крайнему кольцу сканеры внешней защиты флагмана среагировали на появление вблизи расчетного курса странного объекта. Командор вгляделся в бесформенную груду камней и космического мусора, выскользнувшую из плоскости кольца и приказал регулятору максимально увеличить изображение. Минуту он сверлил взглядом громадину, потом дернул усом и небрежно усмехнулся. Такой грубый камуфляж мог обмануть кого угодно, только не командора. Юки плазменными дугами внешней защиты выжигали себе путь в поясе астероидов и вдоль боковых обводов корабля сохранился пробившийся сквозь камуфляж отчетливый тепловой след повторяющий его форму. Командор узнал корабль – это был Гронгрич с планеты Альгам. От космических судов, курсировавших между Альгам и Лирили он отличался только непривычно длинной кормой.
В далеком