Заявительница – звали её Констанс Лейн – рассказала, что является подругой пропавшей женщины, которая отсутствует уже около суток; она сильно тревожится за её судьбу. Дюран-Декон исчезла вчера после завтрака, в пансионе не ночевала, к завтраку – не вышла. Подобные отлучки ранее не случались; г-жа Дюран-Декон одинока, и абсурдно предполагать, что она могла куда-либо надолго уехать, никого не предупредив об этом.
Спутник Констанс Лейн был в своих словах более точен и нарисовал исчерпывающую картину происшедшего. Он начал с того, что представился Джоном Джорджем Хейгом, директором компании «Харстли продактс лимитед» («Hurstlea products ltd.»), который накануне назначил встречу г-же Дюран-Декон на одном из лондонских вокзалов, дабы вместе отправиться в городок Крэвли. В этом небольшом городке, расположенном в Западном Суссексе, находится один из четырёх филиалов компании Хейга, который они планировали осмотреть, поскольку решали вопрос об организации совместного бизнеса. Прождав на вокзале почти час, Джон Хейг вернулся в пансион и сообщил Констанс Лейн о неявке Дюран-Декон. Утром они узнали от горничных, что исчезнувшая женщина в гостинице так и не появилась. Убедившись, что к завтраку г-жа Дюран-Декон не вышла, они решили официально проинформировать о происшедшем полицию. Пропавшая женщина была уже немолода – 69 лет! – и, возможно, в настоящую минуту нуждается в помощи.
Оливия Дюран-Декон. Исчезновение этой 69-летней женщины послужило толчком для расследования «дела Джона Хейга».
Заявление Лейн и Хейга должным образом было задокументировано, но поскольку воскресенье было выходным днём, оперативная работа по проверке поступившего сигнала была отложена до понедельника.
А в понедельник 21 февраля 1949 г. это дело попало в руки детектива-сержанта Ламбоурн. Эта женщина являлась одним из самых результативных сыщиков Лондона, карьера её стала возможна благодаря Второй Мировой войне, в условиях которой все препоны для службы женщин в силовых ведомствах были сняты. Поскольку накануне она не имела возможности поговорить с заявителями лично, то поэтому направилась по месту их проживания в гостиницу «Онслоу карт хоутел» в лондонском районе Южный Кенсингтон.
Небольшая уютная гостиница не являлась домом престарелых в традиционном понимании, хотя некоторые из постояльцев были весьма немолоды и проживали там годами. Сорокалетний Джон Хейг резко выделялся на фоне основной массы постояльцев своей живостью и моложавостью.
Он повторил сержанту свой давешний рассказ и был вполне убедителен: своим видом и обхождением он вполне соответствовал типажу топ-менеджера компании средней руки. Ламбоурн задала Хейгу несколько вопросов о профиле его работы и профессиональных интересах и услышала в ответ целую лекцию о конверсии оборонной промышленности и применении в мирных целях различных разработок из области материаловедения. Сам Хейг, по его словам, занимался патентным поиском и продвижением на рынке передовых технологий по производству уникальных материалов, способных работать в агрессивных средах. Кроме того, его компания ведёт широким фронтом и собственные научно-исследовательские работы в этом направлении, заверил Хейг сержанта. Ламбоурн поинтересовалась адресами филиалов, и Джон Хейг вместо ответа вручил ей солидно выглядевшую визитку с телефонными номерами и почтовыми адресами для контакта.
Гостиница «Онслоу карт хоутел» в Южном Кенсингтоне. Фактически это был пансионат для длительного проживания, некоторые постояльцы которого снимали комнаты на протяжении нескольких лет.
Звучало сказанное вполне достоверно, да и поведение Хейга не внушало ни малейших подозрений, но впечатление респектабельности, которое он произвёл на сержанта полиции, неожиданно разрушил разговор с одним из менеджеров гостиницы.
Менеджер была настроена в отношении Хейга достаточно скептически. Она рассказала полицейскому о том, что «преуспевающий бизнесмен» умудрился задолжать довольно большую сумму за своё проживание; настолько большую, что его официально попросили погасить её. Речь шла не много ни мало как о 50 фунтах стерлингов. Сам по себе такой долг был для строгой чопорной Англии верхом неприличия. Кроме того, довольно странным казалось проживание сравнительно молодого и жизнерадостного мужчины среди состоятельных, но одиноких старушек. Менеджер позволила себе высказаться в том духе, что, мол, не является ли Хейг банальным охотником за богатыми вдовами?
Джон Джордж Хейг.
Как бы там ни было, женщины поняли друг друга. Сержант Ламбоурн позвонила в правление филиала компании «Харстли продактс лимитед» в Западном Суссексе, в небольшом городке Кроли (Crawley), расположенном в 45 км южнее Лондона, и попросила секретаря соединить с директором. Позвонила она наобум, вслепую, прекрасно зная, что директор – то есть Джон Хейг – находится сейчас в Лондоне.