В просвете между двумя деревьями слева от него, окутанный черным дымом, возник призрак. Показались полы плаща мертвеца цвета полуночи, развевающиеся на ветру. Несколько недель назад у Коннора при этом сердце ушло в пятки.
Теперь же привычка призрака появляться из ниоткуда раздражала его. Это был не более чем дешевый трюк, призванный вселить ужас в смертных.
«Было глупо оставлять Старлинг».
Призрак парил перед ним, ткнув костлявым пальцем его в грудь. При прикосновении кости мертвеца по коже побежал холодок, но Магнусон его проигнорировал.
Даже не взглянув на призрака, он поправил оленя, лежавшего на плечах, и обошел парящего духа. Коннор крепче ухватил животное за копыта, чтобы удержать.
Он не ответил. Просто не мог. Все еще был слишком зол.
Там, на опушке, дух ослушался прямого приказа и обнаружил себя. Мертвец нащупывал границы Коннора, и теперь его нужно было призвать к ответственности.
Чем больше Магнусон об этом думал, тем лучше понимал смысл поступков духа. В городе призрак таился, чтобы избежать нападения целого роя солдат, но Куинн была основной целью: у нее были связи, и она была одна на поле боя.
Появившись перед ней, Призрачный король поставил Коннору ультиматум. Выбор между тем, чтобы сохранить ей жизнь или перерезать глотку, без сомнений, казался жестокому диктатору очевидным, и он попытался заставить Коннора убить влиятельную фигуру.
Ее смерть породила бы цепь войн и хаоса, которые нарастали бы как снежный ком. Битвы. Кровь. Бойня. Союзники и армии, бьющиеся ради мести, не видя полной картины произошедшего на самом деле.
Убийство Старлинг дало бы призраку все, чего он желал, и даже больше. Коннор отказывался играть ему на руку.
Однако один плюс в досадном обороте вещей он все же нашел. Если призрак так отчаянно желал признания, это означало, что лучшим наказанием для него будет сделать вид, будто мертвеца вовсе не существует.
«Понятно, – сказал призрак. – Отказываешься со мной разговаривать».
Коннор не стал реагировать. Он поднялся на небольшой холм, обходя покрытые мхом камни, вросшие в землю, чтобы не поскользнуться. Все это время он не сводил глаз с лежавшей перед ним тропы, ведущей через лес, и шел в сторону запаха дыма.
Призрак пожал плечами: «Мне плевать, ответишь ты или нет».
Врет.
«К тому же, – продолжил призрак, – я мог бы и сам ее убить. Если бы я пронзил ее своим мечом, вина все равно легла бы на тебя».
Издав раздраженный вздох, Коннор покачал головой и решил нарушить тишину. Очевидно, попытка наказать призрака закончилась не так хорошо, как он надеялся.
Черт возьми.
– Убив ее, ты бы перешел черту, – подчеркнул Магнусон. – Ты сам знаешь, что, если бы зашел так далеко, я сделал бы все, что в моих силах, чтобы покончить с тобой, ведь само твое существование угрожало