Это повторялось из года в год: невинные деревни и города оказывались под ударом бешеного зверя и его мрачной стаи. Подобно чуме, они внезапно налетали на людей, не жалея ни детей, ни стариков. Грубо заточенные каменные топоры крушили черепа, копья пробивали сердца, а стрелы и ножи рвали беззащитные тела на части. Варварам это нравилось – их демонический хохот не прекращался даже пока горели дома и трупы. Вожак этой безумной стаи, Гром, являл собой воплощение первобытного ужаса. Многие храбрые воины теряли сознание от одного его вида, а те, кто увидел его в детстве и каким-то чудом выжил, потом всю жизнь мучились от кошмаров. Берсерк, бледный как сама Костлявая, обладал силой медведя и не чувствовал боли. Большой глаз по центру лица с мелким угольным зрачком, от которого сердце уходило в пятки, норовил вылезти из орбиты, осматривая поля в поисках жертвы. Одетый в чёрную волчью шкуру, Гром шёл по земле дьявольским зверем, пожирая безропотных агнцев и оставляя позади лишь пепел и кости. Удовольствие от убийств и желание сеять хаос было в крови его народа.
Но так не могло продолжаться вечно.
В ту тёмную ночь союз последних живых в Аркенпасисе собрал все силы, чтобы расправиться с демонами ада, обитающими в пустыне. Забыв старые обиды, главы государств сплотились перед лицом общего врага. И тогда объединённая армия наконец напала на обитель Грома – город Арим Лебиг, который больше походил на голые скалы.
Проклятая обитель возвышающаяся над барханами, взывала только к злобе и отвращению. Она казалась почти беззащитной. Одноглазые приспешники Грома не ожидали такой дерзости от людей. Варвары умирали один за другим, но цена их смерти была велика. Каждый сражённый варвар стоил жизни нескольким бравым рыцарям.
В миг яростного сражения, когда Арим вспыхнул огнём, в битву ворвался сам Гром, из рук которого доблестные рыцари принимали один за другим смерть, как лучший исход. Он хватал головы врагов и заживо обгладывал их острыми зубами, вырывал ещё горячие сердца из груди, упивался собственным безумием и кипящей кровью добычи.
В конце концов Гром издал рёв, от которого у многих людей из ушей пошла кровь. Кто-то из них даже умер. Будто по сигналу, мрачная орда одноглазых выстроилась полукругом за спиной своего главаря.
– Кто из вас, ничтожества, привёл всех этих людей на славный убой? – прорычал Гром.
– Я, чудовище.
Из рядов солдат вышел измученный мужчина в побитых, красных от крови доспехах. Его голос звучал смело и дерзко, но внутри человек трепетал от страха.
– За всех убитых и живых с тобой говорит король Парис Лэйд Первый. Будь ты проклят! Думал, что никто не посмеет на тебя напасть? Слишком хорошо ты о себе думаешь. Я собрал всех воинов материка, против тебя и дерьма, которое ты зовёшь войском. Мы убьём тебя! Убьём твоих зверей! Мы отомстим за всех и подарим Аркенпасису долгожданный покой и процветание!
– Славь меня! Славь мой стиль! Мы, алзоко, – высшая раса! – с отталкивающей широкой улыбкой велел Гром, взглядом ока сверля лицо человека.
– Ни за что! Тебя нужно убить, как собаку. И не будет никогда этих рек крови! – неистово прокричал король, плюнув в его сторону, на что Гром громко рассмеялся вместе со своей армией.
– Я порабощу тебя и весь твой род. Изнасилую до смерти детей, буду пить из черепов твоей родни и пытать каждый день всех, кто тебе дорог. А для тебя я придумаю кое-что особое… Знаю! Как трофей, прибью к столбу посреди Арима, потом буду отрезать твою плоть по кусочку и скармливать тебе же! Но ты не умрёшь… Я не позволю. Ты будешь мучиться и радовать меня этим каждый день! – не отрывая глаз и не моргая, раскатисто изрёк он, да в таком гневе, что изо рта пошла кровавая пена. – Я буду жить вечно и сеять хаос!
Гром хотел продолжить поливать грязью короля и угрожать людям расправой, как вдруг что-то невидимое ударило его в голову. А затем ещё раз, и ещё. И хотя никакого видимого вреда окружающие не замечали, лицо чудища исказилось гримасой страха, а на теле выступил ледяной пот. Никто не понимал, что с ним происходило.
Варвар тяжело дышал, а перед его взором всплывали немыслимые образы. Гром видел, как во тьме выросли высокие фигуры, чьи очертания светились на фоне огненных колонн; видел мир зданий, которые казались невозможными; видел, как в руках богов сгорает плоть его подданных. С каждым новым видением всё громче звучал таинственный змеиный шёпот, говорящий то ли наоборот, то ли на древнем языке. Вдруг Гром услышал чётко и ясно:
«Ересь будет жить. Я исполню твою волю».
На мгновение он увидел того, кто это сказал – то была непроглядная тень, заполнившая собой весь космос и звёзды. И в тени этой, подобно глазу, сияла огромная белая сфера.
Больше Гром не сумел рассмотреть. Уже в следующий миг рот и глаз его исторгли бьющие молниями столбы света. Он вопил от нестерпимой боли и не был способен пошевелиться. Что-то пыталось захватить его разум, или он стал одержим – так казалось со стороны. Король воспользовался