– Это не так интересно, хотя и забавно, – гадко улыбнулся рыжий. – Нет, сила жертвоприношения на несчастное мгновение позволяет вырваться из постылого узилища. Пронестись над землёй, увидеть всё, чего лишился… Сладостная пытка!
– По мне, тут бы ты и сгнил! – медленно приближавшийся в течение всего разговора, десятник лесным котом прыгнул к рыжему, на лету вцепляясь обеими руками в кадыкастое горло.
Сшибив демона наземь, Каркси принялся душить его. Рыжий дёргался, царапал внезапно появившимися когтями наручи ратника. Пограничник налегал всем телом, не позволяя сопернику вырваться. Тяжело дыша, глядел, как синеют губы и наливается кровью лицо рыжего, как закатываются глаза.
Выждав ещё немного после того, как стих последний хрип, пограничник встал. Огляделся в поисках выхода. Не обнаружив прохода, направился к стене, намереваясь уйти в туман.
– Дуб, – раздался позади насмешливый голос, – отчего упорствуешь?
Круто развернувшись, Каркси уставился на рыжего. Тот неторопливо встал, фиглярски отряхнулся. При этом его лицо всё ещё сохраняло мертвецкий цвет, на шее виднелись следы пальцев, а меж набрякших век светлели белки без зрачков.
Вынув меч, воин поспешно приблизился, проткнул демона. Тот деланно застонал, подмигнул десятнику, подался назад, освобождаясь от засевшего между рёбер клинка.
– Ты так легко убиваешь! – рыжий похлопал в ладоши, словно зевака после выступления менестреля. – Ни на миг не задумываешься, не мешкаешь. Зарезал Руяна. Задушил меня… Зарубил ту девицу, в Хенсере, которую солдаты из твоего десятка снасильничали, помнишь? Кочевников множество в землю отправил. Чего бы не прикончить ещё кого-нибудь? Ну, пожалуйста, ради меня!.. Я взамен не просто вас отпущу – тропу укажу в обход ваших врагов. Проведу до самого Фумина! Хочешь? Дай мне жертву! Любого из них! Они же тебе не родня, даже не друзья, Дуб. Дай мне кровь, дай силу лишь на миг – взамен дам, что ты желаешь!
Осознав, что с демоном силой не совладать, Каркси поник. Плечи опустились, кончик меча уткнулся в землю в обвисшей руке.
– Дуб, а Дуб! – продолжал изгаляться демон. – Убей, Дуб! Убей! Убей!
Глубоко втянув воздух, ратник выпрямился:
– Шоб тебя облезлый козёл огулял!
Повернувшись, пошёл к зыбкой стене. Вдогон нёсся хохот рыжего.
Открыв глаза, Каркси лежал, прислушиваясь. Вокруг было тихо. Люди в отдалении спали или сидели молча. Заставив себя встать, пограничник, понуро проверил снаряжение. Тяжко вздохнув, шагнул в том направлении, где оставил переселенцев. Неловко наступив на округлый камень, пошатнулся, размахивая руками. Устояв, хотел было пнуть булыжник, но не нашёл сил.
Переселенцы выглядели ещё хуже, чем прежде. Таращась мёртвыми глазами, послушно поднялись, хоть некоторые сделали это с трудом. Шаркая ногами, пошли за десятником.
Каркси чувствовал себя скверно, мысли то и дело путались. Но, медленно шагая, ратник продолжал искать способ вырваться из ловушки демона.
Пустошь