В бескрайней пустоте космоса молчаливо болтались останки огромного флота, ещё недавно бывшего сводным флотом трёх мятежных Линий, выступивших против Империи и Императора в тщетной попытке получить независимость.
О чём они вообще думали? Как могут несколько, хоть и мощных Линий, диктовать условия самому Императору?!! Да, безусловно, их подготовка впечатляла. Почти сто лет, под пристальным надзором Имперской Инквизиции, двенадцать Линий смогли накопить силы, достаточные (по их разумению), чтобы Империя просто «отпустила» их в свободное плавание.
Наивные!!! Как будто Император мог себе это позволить! Как будто он мог проявить слабину, позволив создать прецедент, который впишется в историю, и на который смогут ссылаться другие «свободолюбивые» Линии.
Да, сейчас Империя была «уже не та». Слишком она расползлась по Галактике, слишком много сил и средств приходилось тратить просто на то, чтобы она не «посыпалась» сама по себе, слишком много свободы получили некоторые вольнодумцы…
Момент был выбран идеально. Уже второй десяток лет гремели битвы на противоположном рукаве Галактике, где неистовые фанатики древней земной религии, не считаясь с потерями, отстаивали свою независимость, предпочитая попасть в свой «еретический рай», нежели продолжать существовать под гнетом тирана. Карающая Длань Имперской Инквизиции выжигала целые планеты, превращая их в мёртвые скалы, без жизни и даже атмосферы. Но фанатики всё равно не сдавались.
Это был самый крупный конфликт за последние тысячу лет, и на том фронте находилось большинство боеспособных подразделений Военно-Космических Сил Империи. И коварные Линии выступили именно в этот момент, фактически, ударили в спину, разметав несколько имперских гарнизонов и объявив Содружество Свободных Миров.
Но Император не отступил. Несколько резервных флотов было передислоцировано на новый фронт. Они завязли в тяжёлых затяжных боях, где на стороне противника был перевес в «коротком плече снабжения» и «родной знакомой территории».
Этим своим поступком они, сами не понимая (либо же сделав это осознанно), обрекли религиозных фанатиков на фактический геноцид. Дабы быстрее освободить силы для нового фронта, Имперский Флот перешёл на полную «тактику выжженной земли». Но даже для этой варварской операции по уничтожению по сути своих подданных нужно было время. А время сейчас играло не на стороне Империи.
Дабы хоть как‑то потянуть время, Император обратился к «верным» подданным за помощью. Неудивительно, но большинство Линий, так или иначе, прямо не отказываясь, затягивало своё выступление на стороне своего законного сюзерена, фактически соблюдая нейтралитет и наблюдая за происходящим со стороны.
Пришлось Императору скрепя сердцем обратиться к «изгоям и отребью» – именно такое отношение было благородных Одарённых к наёмничьим подразделениям. И «отребье» откликнулось, предварительно слупив с Империи «звонкую монету».
Воевали они по-разному. Честно говоря, толку от большинства из них было немного. Да что говорить, многие взяли предоплату и затаились, пережидая конфликт.
Но наёмное подразделение «Неожиданный Сюрприз» было не из таких. Ведомое благородным Одарённым, более того – сыном Старейшины благородной Линии Меньшиковых, Сергеем Иванцовым, оно имело кристально чистую репутацию и впечатляющий послужной список.
Сергей отличался своеобразным чувством юмора, что отразилось в названии подразделения, и жёсткими эффективными методами ведения боевых действий, что отразилось в составе подразделения. «Неожиданный Сюрприз» по личному составу и его опыту не уступал регулярным Имперским ВКС, хотя последние, конечно же, этого никогда не признали бы.
Однако везение, так свойственное Иванцову, кажется, подошло к концу. Такая шальная мысль посетила всех наёмников в это злосчастное утро, когда, выйдя из Подпространства, вместо рейдовой группы Содружества перед ними возник полноценный ударный флот, в разы превышающий их как по качеству, так и по количеству.
Пути отступления были отрезаны, и наёмники ввязались в жестокую битву, теряя корабли один за другим, когда произошло ЭТО.
В раздолбанной рубке флагмана – эскадренного миноносца «Мэри», царило гробовое молчание. Эсминец чудом не развалился на части после бортового залпа вражеского крейсера, но теперь крейсера не было… Как и всех остальных вражеских войск.
Красивая молодая девушка, именем которой и был назван флагман наёмников, стояла на коленях перед супругом и пыталась привести его в чувство. Слёзы текли по милому личику одной из сильнейших Одарённых современности, ведь её драгоценный супруг без видимых повреждений не подавал признаков жизни.
– Милый! Очнись! Я тебя умоляю! Всё хорошо! Я не знаю, что ты сделал, но мы победили! И теперь Императору ничего не останется, кроме как разрешить тебе организовать новую Линию! Дорогой! Очнись! Ну, пожалуйста! Ведь именно этого мы и хотели! И об этом мечтали! И да! Я согласна! Я согласна рожать тебе детей! Ты победил!