Обломки камня хрустели под ногами. Вступать оказалось больно даже в сапогах. Но я шел. Все время шел вперед. Будет обидно окончить жизнь под рухнувшим зданием в такой момент.
Ступни налились свинцом, я едва не поскользнулся. На пару мгновений все стихло. Различал только собственное дыхание, прерываемое кашлем. А затем я услышал это. Залп.
– Проклятье, еще не закончили? – сорвалось с пересохших губ.
Инстинкт подсказал ускорить шаг. Как бы плохо сейчас ни было. С трудом разбирая дорогу, я сорвался на бег, а уже через секунду стена двухэтажного здания рухнула на то место, где я стоял миг назад. Звук падающих обломков больно ударил по ушам. Нога подвернулась. Невольно я оперся на правую руку. Из глаз полетели искры. Тело пронзила боль. Закусив губу до крови, я продолжал идти.
– Скоро, – кашляя, шептал сам себе, – уже скоро.
Вновь ядро просвистело над головой. На этот раз повезло – снаряд улетел дальше на север, сопровождая грохотом свое падение.
Пройдя еще немного, я понял, что придется остановиться. Кашель душил все сильнее. Сердце трепетало в груди. Легкие теперь горели так, словно объятые пламенем.
– Минута, – прохрипел я, облокачиваясь о стену и прикрывая глаза, – одна минута. Сейчас…
Опустил веки и мысленно приказал успокоиться.
«Ровнее. Бейся ровнее».
Было опасно. Шальное ядро могло прилететь в любой момент, но я обязан передохнуть. Иначе просто свалюсь прямо на эти груды обломков.
С минуту я просто стоял, закрыв глаза и сосредоточившись на дыхании. Пыль так и норовила забраться в легкие, но кашель немного отпустил. Горло саднило, поэтому старался дышать малыми вдохами. Сердце медленно успокаивалось.
Вдали продолжали раздаваться выстрелы и крики, но ядра больше не рассекали воздух над головой.
– Уже хорошо.
Отдышавшись и немного отдохнув, я поднял веки и продолжил путь по проулку, внимательно смотря под ноги. Видимость немного улучшилась, но все равно оставалась очень низкой. Впереди показался просвет. Где-то там выход к Кашмирским воротам[1]. Точнее к тому, что от них осталось. Наши пушки камня на камне не оставили. А потом и до Джамны[2] недалеко.
– Надеюсь, они не возобновят пальбу, – прошептал я и тут увидел человека.
Он лежал прямо на земле среди мусора. Подойдя вплотную обнаружил, что это женщина. На желтом сари с вышитыми цветками лотоса виднелись капли крови. Около шеи. Видимо, ударило обломком по голове. Несмотря на боль в раненом плече, я склонился и пощупал пульс. Сердце билось.
В этот миг женщина вздрогнула и резко отпрянула, прижавшись к стене напротив. С лица, красоту которого не могли скрыть пыль и грязь, на меня смотрели большие черные глаза.
– Энглези[3], – сорвалось с ее губ. И в этом слове сквозила неприкрытая ненависть.
Я винить ее не стал. В армию Ост-Индии нередко набирали всякий сброд по пабам Альбиона.
Она тяжело задышала и выставила руку перед собой, защищаясь.
Я покачал головой:
– Не бойся. Просто уходи.
В ее глазах вспыхнул гнев с примесью страха. Она не доверяла мне. Глупо было ждать обратного. Наверняка считала, что выстрелю ей в спину… или чего еще хуже.
Я демонстративно опустил винтовку дулом вниз и кивнул:
– Уходи.
Продолжая неотрывно следить за мной, прекрасная незнакомка встала, опираясь о стену. Затем сделала несколько шагов в ту сторону, куда шел я.
– Нет!
Она вздрогнула, как от выстрела. Ее зрачки расширились.
– Выйдешь прямо на нас, – покачал головой я, затем указал себе за спину, – немного назад и в другой проулок. Так будет больше шансов. Поняла?
Я не увидел проблеска иных чувств в ее глазах, кроме тех, что уже были. Страха, ненависти и недоверия. Но и не ждал от нее большего. Помедлив пару секунд, будто обдумывая мои слова, она пошла в указанном направлении. При этом не сводила с меня глаз. Я стоял и не шевелился. Дуло винтовки продолжало смотреть в землю. Вскоре незнакомка скрылась за завесой дыма, а ее шаги потонули в отзвуках отдаленной канонады.
Вздохнув, я продолжил путь.
«Интересно, выберется ли из города?».
Если не нарвется на солдат компании, то возможно. В противном случае вряд ли. Среди их рядов хватает мразей.
Нет. Я не ангел. Но в убийстве беззащитных чести нет.
Я устало облокотился о деревянный вагон поезда и осмотрел свой мундир. Да, он оставлял желать лучшего. На животе полностью порван. Хорошо, что тот остервенелый сипай не дотянулся здоровенной пикой до кожи. Иначе я бы так и остался валяться на улицах Дели с выпущенными кишками.