Он подстригал траву, когда в поле зрения вторглась приземляющаяся рядом бабочка. Её окрас играл радужными цветами, а когда она складывала маленькие крылья друг с другом, появлялся ромбовидный узор. Заглушив газонокосилку, Михаил бросился в дом за специальным агрегатом для поимки насекомого, снося всё на своём пути. С одного прыжка он миновал разложенную лежанку, со второго – маленький стеклянный столик, на котором осталась вчерашняя газета.
Преодолев препятствия, он ворвался в дом и встретил жену, которая протирала французский сервиз. Контуры её лица нежные, цвет глаз похож на голубой агат, а волосы аккуратно собраны в косу и подвязаны сиреневой лентой. Это была Екатерина Варзанид. Она нигде не работала, и дом держался только на ней. Екатерина очень любила цветы, особенно астры, поэтому занималась их разведением прямо в доме. От этого изобилия хоромы напоминали большую оранжерею.
Схватив сачок, Михаил ринулся обратно, но не успел и переступить порог, как его остановил голос супруги:
– Дорогой, всё в порядке? – спросила она, смотря на него широко открытыми глазами. – День только начался, а ты уже какой-то возбуждённый.
Мелкими шагами он подбежал к ней и поцеловал в слегка припудренную щёку. Пробормотав что-то про успех, муж пулей полетел в обратном направлении. Екатерина, не придав значения выходке, поняла, что он поймал очередной бзик и, закончив уборку по дому, как ни в чём не бывало принялась за приготовление завтрака, тихо напевая любимую песню.
Прибежав к тому месту, где находилась бабочка, Варзанид был готов наброситься на неё, но вдруг услышал, что откуда-то прозвучал низкий голос:
– Что ты делаешь? – спросил он.
Михаил отвёл взгляд от жертвы, осмотрелся, но никого не увидел.
«Показалось», – подумал он и хотел сделать решающий бросок, когда заметил, что на газоне уже две бабочки. Варзанид не первый год разыскивал этот вид насекомых. Немало поездок он совершил по стране, исследуя их предполагаемый ареал. Но каждая организованная экспедиция завершалась очередной неудачей, и Михаил возвращался домой ни с чем. Екатерина частенько бранила его из-за этих глупых амбиций, считая, что муж понапрасну тратит время. Но постепенно осознав, что фанатичная затея не будет оставлена, попросту отступила. Не веря, что наконец-то все старания будут вознаграждены, Михаил крепко сжал сачок и прицелился, но вновь голос отвлёк его и грубо повторил тот же вопрос:
– Кретин! Что ты делаешь?!
Миша вытянулся в полный рост и стал вглядываться в неподалёку растущий лес. В него не входил никто из местных, и, кроме ужасных историй, жители города Гранд-Гор ничего рассказать не могли. Лес завораживал густотой и скрытностью, некоторые смельчаки специально приезжали сюда, отважившись на то, чтобы исследовать его. Вот только после их уже никто не видел. Окончательно горожане принялись обходить это место стороной, когда пропала молодая семья. Ни следов, ни тел так и не обнаружили. Всё, что удалось найти поисковой группе – это окровавленная детская сандалия. Специальные службы уверяли, что к пропажам имеют отношение хищники, и не более того. Но местные верили, что там творятся странные вещи, и старались держаться от этого места подальше.
– Там кто-нибудь есть? – насторожился Михаил, крепко сжимая сачок.
Из-за широких стволов деревьев показалась фигура, облачённая в чёрные одежды. В бледном лице нежданного гостя угадывалось что-то хищное, а в холодных стеклянных глазах скрывалась сама госпожа Смерть. Михаил узнал человека, но лишь беззвучно осмелился произнести его имя. Замерев на месте, он приготовился к худшему. Человек сотворил в руке чёрный шар, предназначенный для Михаила, но прозвучавший детский смех остановил бледнолицего.
– Папа! Папа! – игриво повторял голосок, будто хотел, чтобы его нашли.
Михаил бросил взгляд на кусты дикой малины, которые росли прямо на границе леса. Облизывая пальчики, через заросли пробиралась рыжая девочка пяти лет. Это была его дочь Рита. Внешностью она сильно походила на мать. Те же длинные волнистые волосы, такие же мягкие линии лица, только оттенок глаз другой, похожий на цвет дождя.
– Милая! Что ты там делаешь? А ну-ка, быстро сюда! – тревожно скомандовал Миша, и, взглянув снова в лес, увидел, что непрошеный гость исчез, не оставив и следа.
– Ты чего? – снимая с волос репейник, спросила она, не понимая, что так взволновало отца.
– Что ты там делала?! – прикрикнул он, смахивая платком с широкого лба капельки пота. – Сколько можно говорить? Не броди там! – повторял отец как заведённый.
– П-п-па, – заикаясь, молвила девочка и, вытерев губы от сладкого сока, добавила. – Я сейчас всё расскажу.
Но как только Рита приготовилась дать полный отчёт своих действий, отец почему-то прервал её.
– А