– Единственная опасность для всех нас здесь – это обязательный русский обычай, называемый «баня». Это испытание горячим воздухом и ветвями с листьями местного дерева в тесной комнате. Ты готовишься к посвящению в рыцари, и испуг тебе не к лицу. Ты полюбишь этот край, женишься на местной девушке, и твои потомки будут верно служить нашей новой родине – Руси, – с улыбкой отозвался командор и велел подать сигнал всему каравану «трубить в рог» приветствие.
Долгие недели перехода из французского порта Ла-Рошель в Бискайском заливе через два моря с проливами и две реки с озером, без остановок в попутных гаванях, измотали мореплавателей физически, но не морально.
Команды кораблей состояли из монахов-рыцарей и мирян знаменитого военно-духовного ордена тамплиеров. Он был основан в Иерусалимском королевстве в двенадцатом веке с благословения православного Константинопольского патриарха и за два века выковал железный характер отважных адептов Ордена. Искренняя вера, твёрдая дисциплина, суровое воспитание и обязательное образование были гарантом могущества и богатства независимых тамплиеров, давших пример организации для всех последующих рыцарских орденов средневековой Европы. Но в пятницу, 13 октября 1307 года, настал чёрный день, последний день существования ордена тамплиеров, и дым костров инквизиции, на которых корчились, погибая, рыцари-храмовники, наполнил вместе с ветром паруса каравана из восемнадцати кораблей, уносивших оставшихся в живых беглецов. Коварство короля Франции Филиппа Красивого и папы римского Климента Пятого, обвинившего тамплиеров в ереси православия, привели к уничтожению конкурента короля и папы во власти и к попытке ограбления сказочно богатого Ордена.
Рыцари, накопившие в Европе огромные сокровища, проводя успешные торговые и финансовые операции и обеспечивая бурно развивающуюся коммерцию с Востоком за счёт удобной перевозки грузов и их вооружённой охраны профессиональными воинами-тамплиерами, были застигнуты врасплох. Подобной подлости и вероломства от короля и папы не ожидал никто, кроме сенешаля Ордена графа Жана де Монбара, потомка пятого магистра ордена тамплиеров. По его настоянию и инициативе в целях безопасности была подготовлена возможная эвакуация драгоценного груза морским путём, и в час икс сокровища тамплиеров в буквальном смысле слова уплыли из-под носа короля Филиппа и папы Климента. Под пытками и на кострах никто из пойманных рыцарей не выдал тайну Жана де Монбара, и разосланные по всей Европе шпионы не нашли следов исчезнувших кораблей с казной тамплиеров.
Предусмотрительный сенешаль действовал строго в соответствии с письменным завещанием своего предка. В случае непоправимой беды укрытие для рыцарей Ордена надлежало найти на родине пятого магистра, великого русского князя Андрея Боголюбского. Детство, юность и зрелые годы князь Андрей провёл во Франции и на Святой земле в охране Гроба Господня. Как родственник дочери Ярослава Мудрого Анны Русской – королевы Франции, он получил образование и воспитание рыцарского ордена тамплиеров под именем Андре де Монбар. Недолгое пребывание его в выборной должности магистра было прервано. Юрий Долгорукий вызвал своего сына Андрея на Русь для принятия власти и великого княжения в Киеве и Владимире. С тех пор минуло почти двести лет, но ежегодно дорогие меха, драгоценные камни и искусные ремесленные изделия из далёкой Руси привозили русские купцы или нанятые гонцы, доставляя подарки во Францию, в замок де Монбар французским потомкам Андрея Боголюбского. Эта двухвековая родственная связь сохранялась свято, как и старинная икона Знамения Пресвятой Богородицы[1], занимавшая до последнего времени главное место в родовой часовне замка.
Сенешаль ордена тамплиеров Жан де Монбар на передовом судне каравана приказал спустить парус и первым причалил к пристани Великого Новгорода. Как завещал его предок, рыцарь перекрестился и двумя руками молча поднял фамильную икону над головой. Мгновенно прервался колокольный звон, а собравшаяся огромная толпа горожан одновременно охнула и дружно рухнула на колени. Остался стоять только высокий красивый мужчина в лёгких рыцарских латах и с широкой дружелюбной улыбкой на бородатом лице. Младший брат великого князя и будущий великий князь Иван Калита легко перепрыгнул на борт судна и принял у Жана икону Знамения Богородицы – известный ему знак вечной дружбы и тайного родства. Рыцари крепко обнялись, а ликующая толпа новгородцев поспешила разобрать в гости прибывших странников-пилигримов, заранее предвкушая праздничные дни в честь такого знаменательного события.
Разгрузка судов началась только на следующий день в обстановке максимальной секретности. Сокровища тамплиеров после тщательного описания и взвешивания под надёжной охраной обозами разными путями были отправлены во Владимир и Суздаль. В деловитой суете беспрестанно снующих грузчиков практически никто не заметил, как трое монахов-тамплиеров в длиннополых плащах с накинутыми на головы глубокими капюшонами вынесли на берег небольшой и неприметный сундук, заглянуть в который они позволили только Ивану Калите. Князь остался один в горнице Новгородского