И тут в дело вступили ученые: врачи, генетики, биологи… Государство предлагало бесплатные процедуры ЭКО. Что угодно, лишь бы восстановить баланс популяции. Напрасно! Женские эмбрионы почти всегда отторгались организмом, и процент успеха операции стремился к нулю. Никто не понимал, в чем дело. Было ли это мутацией генов или воздействием усилившейся солнечной радиации? Или токсичным психологическим климатом планеты, регулярно впадающей в войны? А может, это Высшая сила решила покарать мир за то, что жизнь – подарок небес – стала разменной монетой?
Никто не знал. Но нужно было срочно что-то решать.
Количество людей, стабильно увеличивающееся в последние тысячи лет, начало сокращаться. К 2080 году на Земле осталось порядка трех миллиардов человек. И только шестьсот миллионов из них были женщинами.
Не только человечество подверглось чудовищной гендерной диспропорции. Ее почувствовали на себе и остальные живые организмы, проходящие через стадию полового размножения. Вначале высокая рождаемость позволяла компенсировать сокращение некоторых популяций, но это лишь отсрочило неминуемый результат.
Если бы ситуация происходила в Средние века, то последствия стали бы более тяжелыми. Использование в двадцать первом веке машин, роботов и искусственного интеллекта позволили заменить часть людей на тяжелых производствах.
Человек нового мира мог выбирать, чем он хотел заниматься. Вариантов было много: наука, искусство, политика. У людей больше не было необходимости зарабатывать скучным и непривлекательным трудом, ведь помимо технологий их жизнь облегчало привлечение нового удобного и бесправного звена.
Впрочем, об этом позже.
Пролог
Даже взмах крыла бабочки может вызвать
цунами на другом конце света.
Дж. Сваллоу. Эффект бабочки
– Смотри, он на дереве!
– Какой маленький! Мы должны его спасти!
Две девочки лет семи – блондинка и брюнетка – стояли под большим дубом и с замиранием сердца смотрели, как рыжий котенок пытается залезть на него повыше. Под деревом кроху ждала группа мальчишек явно с недобрыми намерениями. Самый рослый паренек, вероятно, главарь, подкидывал на ладони камешек и ухмылялся.
– Рыжая мелочь, давай спускайся. А не то получишь! – повторял он.
Котенок продолжал жалобно пищать. Даже для полноценного «мяу» он был слишком мал и слаб. Одна из девчушек, темноволосая, деланно смело подошла к дереву и произнесла:
– Отстань! Что тебе нужно? Он маленький, и ему страшно.
– А ты кто такая? Вали отсюда! Иначе вместе с ним получишь.
– Ах так, сейчас сам получишь! – девочка сделала шаг вперед, навстречу мальчишке.
Он толкнул ее в ответ, и ребенок упал на землю. В то же мгновение его окружили приспешники главаря и начали нагло смеяться.
– Смотри-ка, защитница нашлась. Тебе бы самой кто помог! Вон, подружка готовится слинять.
Вторая девочка уже начала пятиться, размазывая слезы по щекам.
Но брюнетка снова поднялась и упрямо сжала руки в кулак, чем вызвала новый виток возмущений:
– Да она по-хорошему не понимает! Тогда получай!
Главарь занес руку над головой девочки, но ее резко перехватили.
Все удивленно посмотрели на того, кто прервал их перепалку. Это был молодой высокий парень. Он строго смотрел на них, оценивая ситуацию.
Девчушка первая прервала тишину:
– Они… они хотели побить котенка, – и пальцем она указала на дерево. Бедный зверек от страха даже прекратил пищать.
– Да врет она, мы мимо проходили, она сама к нам пристала, – нарочито небрежно бросил главный негодяй.
– Да я… я никогда не вру… Это правда. – От обиды у девочки выступили слезы.
Незнакомец еще раз посмотрел на причудливую компанию и бросил:
– А ну, цыц! Вы, – он кивнул на ребят, – бегите вон.
И он перевел взгляд на девочку:
– Давай достанем твоего котенка.
Спустя несколько минут он отдал испуганного малыша новой знакомой. Та прижала его к груди и заплакала.
– Ну что ты, не плачь. Ты не пострадала? – парень присел и погладил ее по голове.
В ответ та внезапно обняла его одной рукой и поцеловала в щеку.
– Спасибо. Вы хороший. Очень. Вы мне нравитесь. – Она полезла в карман платья и достала красивый шелковый платок с монограммой. – А это вам подарок. Он новый, мама подарила. Так-то его на шее можно носить, но я не успела повязать.
Парень поколебался, но взял презент.
– Спасибо, милая. Я сохраню его. С тобой точно все в порядке? Вас проводить?
– Нет,