– Скажи, голубчик, много сегодня посетителей?
– Восемь человек, – чётко ответил курьер и, в свою очередь, подал начальнику несколько визитных карточек и листок с написанными фамилиями.
Владимир Гаврилович мельком пробежал глазами по списку.
– Ну что ж, проси!
Обычно на утренний приём являлось около десятка посетителей. Старики и старухи, мужчины и женщины, простые и привилегированные, с комическими и трагическими историями, с просьбами и жалобами, с делами уголовными и интимными. Без утайки изливали наболевшее.
Последним вошёл господин, более походивший на циркового борца высоким ростом и медвежьей фигурой.
– Здравствуйте, Владимир Гаврилович.
Филиппов кивнул и указал рукой на стул.
– Разрешите отрекомендоваться. Егор Иванович Елисеев, владелец механических мастерских, – и сел на предложенный стул.
Было видно, что посетитель не знает, с чего начать.
– С чем вы ко мне пожаловали? – чтобы прервать затянувшуюся паузу, спросил начальник сыскной полиции.
– Владимир Гаврилович, позволите вас так величать?
– Будьте любезны.
– Владимир Гаврилович, – Егор Иванович пригладил бороду ладонью правой руки, – если уж я к вам пришёл, то… извольте. В большом сомнении я пребываю, вот что-то вот тут гложет, – он прикоснулся к груди.
– Егор Иванович, – Филиппов глубоко вздохнул, – давайте по порядку. Не хочу вас подгонять, но вы всё-таки находитесь в сыскной полиции, а у нас… – и покачал головой.
– Может быть, я зазря к вам пришёл…
– Егор Иванович, уж если пришли, то рассказывайте, что вас беспокоит.
Елисеев собрался с мыслями.
– Вчера у меня произошло несчастье: сгорел будуар жены. Так вот, я обеспокоен вопросом – поджог это или стечение обстоятельств? – На секунду он умолк и торопливо продолжил, боясь, что начальник сыскной полиции посчитает случай несущественным. – С одной стороны, возможно, пожар. Единственной причиной появления огня в этом случае могло стать то, что Елизавета, моя жена, делая причёску, так заторопилась, что забыла погасить на своём столе спиртовую лампу для накаливания щипцов. Пламя перекинулось на кисейные занавески, и они запылали.
– И в чём сомнения?
– Елизавета – такая домовитая хозяйка, и вдруг забыла на столе зажжённую лампу?.. Нет, этого никак представить не могу. Ей-богу, не могла она забыть! Ну не верится мне, тем более, что… – и опять пауза.
– Договаривайте.
– Может быть, вы посчитаете, что я выдумываю, но в тот вечер я передал на хранение Елизавете на семь тысяч рублей билетов внутреннего займа. Конечно, в пожаре бумага могла сгореть, но ведь драгоценности не могли превратиться в пар? – и испытующе посмотрел в глаза Филиппову.
– Значит, после пожара в будуаре не нашли ни единой драгоценной вещи?
– В том-то и дело, – Елисеев достал из кармана платок и вытер выступивший на висках пот. – Совсем я, Владимир Гаврилович, запутался. Вроде бы и подозрение есть, но вся прислуга у меня давно служит, в дом никто не приходил. А с другой стороны, билеты могли сгореть, золото и серебро – расплавиться, ну, а с камнями что стало? Исчезнуть бесследно не могли.
– Тоже верно, – в задумчивости произнёс Филиппов. – Вот что, господин Елисеев, поступим следующим образом. Я к вам пришлю сыскного агента, он с вашим делом попробует разобраться, но…
Егор Иванович нахмурил брови и наклонился вперёд, выказывая заинтересованность.
– Я вас слушаю.
Владимир Гаврилович улыбнулся.
– Господин Елисеев, ничего особенного не понадобится. Во-первых, у вас сохранились номера билетов?
– Так точно, – и Егор Иванович полез в карман.
– Это хорошо, – Филиппов взял в правую руку листок бумаги. – Во-вторых, у вашей жены есть горничная?
– Само собой.
– Есть, видимо, слуги, кухарка?
– Конечно.
– Так вот, мне надо, чтобы они ответили без утайки на все вопросы моего агента.
– В этом не сомневайтесь, – Егор Иванович выглядел серьёзным, – ответят на все вопросы. – Потом сконфужено добавил: – Владимир Гаврилович, вы простите за визит, я целую ночь голову ломал: поджог или пожар? Так в сомнениях и остался.
– Егор Иванович, мы поставлены нашим государем на должности, чтобы с такими вопросами разбираться.
– Простите, ради бога, – Елисеев поднялся и, пятясь задом, вышел из кабинета.
Филиппов тронул правой рукой кончик уса, задумавшись, кому поручить столь щекотливое дело. Потом вскинул голову и вызвал курьера:
– Вот что, голубчик, пригласи-ка ко мне Бережицкого, и срочно. Понял?
– Так