Путники сильно устали, и им повезло найти приют в хижине, что стоит у самой реки. Река эта течет по долине уже сотни лет, но хижина появилась совсем недавно. Кто возвел это человеческое убежище и в каких целях, – не знает даже сама История. Но ясно одно: теперь двое уставших путешественников, испытанные тяжелой дорогой, смогут отдохнуть и набраться сил, чтобы отправиться дальше.
Увидев издалека хижину, счастливчик Питер побежал сломя голову, чтобы разглядеть ее поближе. Его друг, Хью, в ответ на это действие нахмурил брови и крикнул ему вслед несколько грубых слов, которые тот или не расслышал, или не обратил на них внимания.
Питер протер рукавом грязное окно и заглянул вовнутрь.
– Тебе сейчас голову отстрелят, идиот! – закричал ему Хью. – Сейчас же отойди от окна.
Этот здоровяк, полный смелости и мужества, не любил церемониться, особенно с Питером. Возможно, вам могло показаться, что он слишком груб к своему другу, но на это у Хью были особые причины.
Питер отошел от окна и заплакал. Он просил Хью не кричать на него, как и обещал. Здоровяк взял беднягу за шиворот:
– Знаю, что обещал. Но, черт возьми, Питер, сколько раз я тебе говорил не подходить к незнакомым домам и не пялиться в окна. А если бы там жил какой-нибудь сумасшедший старик, который только и ждал, чтобы засадить пулю во что-нибудь живое. А тут ты, со своей тупой физиономией. – На самом деле, Хью знал, что в хижине никого нет. Будь там кто живой, то вышел бы наружу. Но дом был пуст.
– Ты снова кричишь, – еще больше заплакал Питер.
– Ладно тебе. Успокойся. Я же о тебе забочусь, балбес, – Хью отпустил парня.
Они зашли в дом.
– Странно, Хью. Дверь открыта. Отчего нет замка?
– Ну ты даешь, это же «хижина для путников». Ее не запирают, чтобы любой уставший охотник мог провести ночь в тепле, защищенный от непогоды и диких зверей.
Питер глубоко вздохнул и расстроился.
– Что с тобой? – спросил его Хью.
– Ты умный, а я глупый. Я мог бы догадаться сразу, что к чему. Но не смог. У меня ведь «котелок не варит», – постучал он кулаком по голове. – Не варит, не варит! – повторял он и колотил все сильнее.
– Ты себе так голову проломишь! Хватит. Я дам тебе кое-что.
– Яиц? – радостно спросил Питер.
Хью поставил на стол свою дорожную сумку и аккуратно вытащил из верхнего кармана три утиных яйца. От счастья Питер подпрыгнул и, немного присев, захлопал ладонями себе по бедрам. Выражение его лица было довольно смешным, отчего Хью рассмеялся и дал пареньку одно яйцо. Питер, не раздумывая, выпил его, протянув руку для добавки.
– Нет, – рявкнул Хью. – Только одно, мы договорились.
Питер расстроился и опустил глаза.
– Здесь неплохое место, – перевел тему здоровяк, – для нашего предприятия. Точнее говоря, твоего. Я здесь только ради тебя. И если ты вздумаешь отлынивать от работы, знай, что мы уйдем отсюда обратно в город. А там, как ты знаешь, яиц бесплатно не раздают.
– Спасибо, Хью. Ты настоящий друг. Других у меня нет. Если бы не ты, то…, – Питер задумался и забыл, как хотел закончить фразу. – Если бы не ты, то…тогда я…тогда…, – он пытался снова и снова, но ничего не выходило.
– Брось, Питер. Я знаю.
Они сняли с лошади вещи и занесли их в дом. Хижина была небольшой. По крайней мере, так казалось снаружи. Внутри было свободно, имелись даже камин и три деревянные койки. В центре комнаты стоял стол, на котором были сложены в стопку три железные миски, а рядом стояли три кружки. Вряд ли вы могли бы видеть подобное в этих краях. Дружелюбностью и гостеприимством тут никто не отличался. И никто не стал бы стараться помыть за собой посуду для других путешественников.
– Посиди пока здесь. Надо хвороста. Отдохнем, а после обеда примемся за работу, – сказал здоровяк.
Когда он ушел, Питер побежал к его сумке и вытащил оттуда все вещи. Затем с самого дна он поднял что-то тяжелое. Это были три огромных камня, завернутые в тряпки: красный с вкраплениями, черный с белыми прожилками и белый. Коротышка долго любовался ими и совсем потерял счет времени. Как раз в тот момент, когда он вышел из забвения и попытался вернуть все на свои места, вернулся Хью.
– Что за чертовщина здесь творится? – Питер пытался оправдаться и сказал, что он хотел постирать вещи, но обман не удался. – Не пудри мне мозги, коротышка! – Хью поднял свою сумку и вытряхнул оттуда камни. – Какого…?! И давно они лежат в моей сумке? Отвечай быстро!
– Не кричи, Хью.
– Откуда эти камни в моей сумке? – здоровяк рассердился не на шутку. Он влепил Питеру пощечину и снова повторил вопрос, но уже более размеренно, чтобы парень понял его.
– Я их положил туда, Хью. Ты велел мне найти друзей, и я нашел их!
– Ты нашел камни, Питер! Они неживые,