Так страж оказывается пленником собственного порока. А люди прозывают его «Подгорным королем».
И сидеть ему под горой, пока не найдется тот, кто будет способен противостоять черному проклятию. А наградой герою станут несметные сокровища Валаада.
1
—Кто это? – облизнув пересохшие губы, спросила Киара у стоявшего рядом работорговца.
– Нианец, моя госпожа. Совсем дикий… Да вы и сами видели. Он даже языка не знает. Его только сегодня доставили на корабле.
– Сколько вы за него хотите?
Сердце стучало как бешеное, а ладони вспотели. Кольцо-артефакт на пальце нагрелось, сообщая хозяйке, что странный мужчина перед ней именно тот, кого она так долго искала. Неужели ей наконец улыбнулась удача?
На мгновение их взгляды встретились. Мужчина, нианец, усмехнулся, словно не он, а она сейчас стояла пред ним на коленях.
Кольцо на руке жгло, призывая сделать выбор.
– Ищете покорного слугу? – хрипло, с еле заметным акцентом спросил он.
Видимо, вопреки заверениям торговца язык мужчина все-таки знал.
В голове вдруг что-то щелкнуло, разум затуманился. Шум рынка остался далеко позади, а перед ней были лишь колдовские глаза с по-звериному узкими зрачками.
Киара моргнула и как во сне направилась к нианцу.
Мгновение, тот сделал резкий выпад, с легкостью сбросил с себя троих стражников, опутав цепью от кандалов шею девушки и прижав ее к своему телу.
Киара сразу пришла в себя, будто из воды вынырнула. Тяжело дыша, она попыталась дернуться, но тщетно. Боги, неужели ее только что околдовали? Ее, Хранительницу силы и магии всего королевства? Заставили идти на чужой зов, как бычка на веревочке…
– Я сверну ей шею, если вы не раскроете наручи, – потребовал мужчина.
Цепи от кандалов сильно нагрелись и болезненно жгли кожу. Видимо, сила чужестранца была такой большой, что даже антимагические оковы не могли полностью сдержать ее. Откуда он взялся здесь? Да еще и в качестве раба?
А в голове между тем набатом стучало: «Тот самый!», «Нашла!», «Наконец-то!».
До конца срока оставалось всего ничего. Время утекало сквозь пальцы, приводя Киару в отчаяние, и вот наконец – удача. Она нашла исток. Только тот не слишком-то рад их встрече.
– Отпусти, или тебя убьют, – прохрипела Киара, судорожно пытаясь придумать, как быть.
Раба, посмевшего причинить вред свободному, было разрешено убивать на месте в урок и назидание другим. Если он такой сильный, то почему не околдовал торговца, чтобы выманить ключ?
Вот только… Кажется, нианец даже не надеялся, что его безумный план сработает. Неужели он хотел… лишь умереть как можно быстрее?
– Пусть. Я не боюсь смерти, – засмеялся он, но этот смех был больше похож на кашель. – А вот ты прямо дрожишь – боишься.
«За тебя!» – мелькнула в голове злая мысль.
Стражники уже окружили их, того и гляди кто-нибудь ударит артефактом подчинения – любимой игрушкой работорговцев.
Вздохнув, девушка призвала свою силу, оборачиваясь змеей.
Маг, не ожидавший подобного, лишь неловко дернулся, когда она выскользнула у него между рук.
Стражники бросились с копьями в его сторону, намереваясь проткнуть непокорного мужчину.
Киара едва успела обратиться в человека и встать впереди, закрыв его своим телом.
– Сколько? – требовательно спросила она у торговца.
– Пять тысяч! – кажется, тот и сам сильно удивился названной сумме и затаил дыхание, ожидая торга.
– Я его покупаю.
– Он попытался убить вас! – подал голос один из стражников. – Госпожа, его надлежит взде…
Он не договорил, сникнув под взглядом Киары. Зато голос подал нианец:
– Попытался и могу сделать это снова. Лучше уйди в сторону и дай им сделать свое дело, девочка, – устало произнес он.
Как можно желать собственной смерти? Киара резко развернулась, придирчиво рассматривая мужчину. Смотреть ему в глаза она теперь опасалась. Если бы речь шла о ком-то другом, легко бы поставила на колени, навязав свою волю как единственно возможную. Но кольцо не могло ошибиться. Этот мужчина действительно тот, кто ей нужен.
Высокий, стройный, с различимым рельефом мускулов под тонкой рабской робой, темные волосы слегка вьются, отдавая едва заметной рыжиной на солнце. Кожа на руках покрыта каким-то узором. Может быть, это выбиты магические руны? Или в их стране принято так украшать себя?
Взгляд задержался на его ключице, откуда стекла под рубашку капелька пота.
– Ну что? Нравлюсь? – усмехнулся мужчина.
Киара прищурилась, раздумывая, что ответить