В стародавние времена, когда ещё не было ни телевидения, ни интернета, ни радио, ни газет, ни журналов, ни даже печатных книг, новости передавались друг другу «из уст в уста»: люди просто пересказывали то, что они услышали от других, иногда что-то забывая, а иногда немного добавляя от себя. И потому часто события, которые происходили несколько лет назад в одной части света и о которых все там уже давным-давно забыли, преподносились в другой части света как что-то новое, только что случившееся, а сами события порой были рассказаны совершенно по-другому и оттого мало походили на правду. Как раз сейчас речь пойдёт именно о такой истории, случившейся в те стародавние времена. Тогда на свете ещё водились благородные рыцари, которые совершали подвиги во имя своих прекрасных дам, хотя, если присмотреться, то и в наше время среди нас живут настоящие герои. В жизни всегда есть место подвигу, если ты храбр, искренен и отзывчив к проблемам, бедам и заботам окружающих тебя людей.
Итак, в те стародавние времена, жил да был на свете король Артур. Был он человеком с очень богатым воображением, но чересчур ленивым, оттого проводил он всё свое время в праздности, мечтая с утра до вечера в своем дворце, и почти никогда не выходил из него наружу. Его бы богатое воображение и мечтательность да на благое дело: ведь из него мог бы получиться неплохой художник, или писатель, или изобретатель, но всему вина лень. Вот и в наши дни некоторые проходят мимо своих талантов в угоду праздному времяпровождению. Ведь сам талант не раскроется – над ним нужно долго и упорно работать. Королевство у короля Артура было ни большое, ни маленькое, а, если честно, то он сам до конца не знал какое оно, потому что никогда не бывал ни то что бы в его отдалённых местах, а хотя бы даже в соседнем лесу. Несмотря на это, король Артур никогда не скучал. Он был очень любопытным, любил новости и разные историю И потому во дворе у него насчитывалось большое количество придворных слухачей – специальных людей, которые только и дело шныряли по всем близким и дальним окраинам, странам и другим королевствам, подслушивали разные разговоры и потом в красках пересказывали всё это своему королю, который щедро вознаграждал их, если истории получались интересными. Король долго и с удовольствием выслушивал их очень внимательно, а потом предавался мечтам. Вот только в своих мечтах вместо настоящих героев уже он сам, король Артур, совершал все великие бесчисленные подвиги и чудеса, о которых иногда рассказывали ему придворные слухачи. Надо признаться, наш король Артур был очень тщеславным, а ещё, скажем Вам по секрету, о котором никто не догадывался, он был очень трусливым. Что ж тут такого? И в наше время встречаются люди, которые будучи трусами, мечтают о подвигах. Мало кто рождается бесстрашным храбрецом. Храбрость – результат воспитания своей собственной воли и победы над собственными страхами, а король Артур не привык работать над собой: он родился королём и с самого детства всё за него исполняли слуги и придворные, которые, к тому же, только и делали, что на все лады расхваливали будущего короля. Так что король Артур, с одной стороны, знал очень много разных новостей со всех сторон света, а с другой – почти ничего не знал о своём собственном королевстве и своих обязанностях.
В какой-то момент королю Артуру захотелось, чтобы все вокруг говорили только о нём и чтобы весть о благородном, бесстрашном короле Артуре и его подвигах облетела весь мир. Но как? Мало того, что во дворце, из которого он не выходил, не водились ни ведьмы, ни злодеи, ни орды коварных и безжалостных врагов, так ещё и сама мысль о том, что придётся рисковать своей жизнью, чтобы их победить и совершить хоть какой-нибудь, пусть самый захудалый подвиг, приводила короля в такой ужас, что он забивался в самый дальний угол своего дворца, где никто не мог его увидеть, и дрожал там от страха. С каждым днём желание прославиться становилось всё сильнее и сильнее и в какой-то момент вытеснило всё другое из его головы. Вдобавок, однажды ему принесли весть, из-за которой король перестал есть, пить и потерял всякий сон.
Один придворный слухач как-то рассказал ему о том, что где-то севернее северного, южнее южного, восточнее восточного и западнее западного в высокой башне сидит в заточении прекрасная Принцесса необычайной красоты и богатства, но только тот, кто совершит ради неё подвиг и убьёт свирепого дракона, сможет взять её в жёны. Никто толком не знал ни где найти дракона, прежде чем его убить (в то время они давно уже все перевелись), ни даже хотя бы то, где находится сама башня с Принцессой. Никто не смог разгадать эту загадку. Тщеславный Артур сразу понял, что благодаря этому подвигу, если его совершить, можно не только заполучить Принцессу, но и тут же прославиться на весь мир. Целыми днями, не замечая чувства жажды, голода, измотанный отсутствием сна, король Артур ломал голову как же это сделать и, наконец, придумал.
– Позвать ко мне рыцаря Ивана! – громко приказал король. – И побыстрее!
– Сию минуту, будет исполнено, Ваше Величество! – тут же засуетились придворные.
Надо сказать, что служба при дворе короля Артура была совсем уж необременительной. Из-за своей праздности король не устраивал не то, чтобы войн, но даже хоть каких-нибудь балов или, на худой конец, охоты. И, может быть,