Календарные обычаи и обряды годичного цикла, связанные с трудовой деятельностью народов, – это сложное общественное явление, своеобразное отражение их социально-политической, историко-культурной, этнической, духовной жизни на различных этапах развития. Как концентрированное выражение духовной и материальной культуры народов, календарные праздники несут на себе печать этнической специфики. В то же время они отражают типологическую общность человеческой культуры, влияние историко-культурных контактов и связей. Календарные обычаи и обряды составляют важную часть такого явления, как праздник. Существуя во всех обществах с глубокой древности, праздники являются необходимым условием социального бытия.
Уже в античную эпоху философами и историками предпринимались попытки определить феномен праздника, выяснить его роль в жизни общества (Платон, Аристотель). Праздник был предметом исследования ученых в новое и новейшее время. В наши дни к изучению праздников обращаются и философы, и этнографы, и литературоведы, и фольклористы. Сложность и многогранность праздника как непременной части человеческой культуры нашли свое выражение и в его социальной многофункциональности. Так, современные исследователи отмечают следующие функции праздника: торжественное обновление жизни; коммуникативную и регулятивную функции; компенсаторную; эмоционально-психологическую; идеологическую и нравственно-воспитательную функции. Среди различных видов праздников (вопрос о классификации праздников является дискуссионным) одними из важнейших являются календарные праздники, которые наиболее тесно связаны с традиционной культурой народов. Важность историко-этнографического изучения календарных праздников, а также связанных с ними народных обычаев и обрядов определяется тем, что это исследование позволяет выявить генезис самих праздников, древнейшие истоки многих обычаев и обрядов, проследить развитие социальных институтов, народных верований, дает материал к исследованию проблем этногенеза и этнической истории народов, позволяет наметить генетические и историко-культурные связи и контакты, разрешить проблему соотношения праздника и народного творчества, вскрыть эмоционально-психологическую роль праздника и праздничного настроения в ряду повседневных дел и забот, в воссоздании жизненного импульса.
Календарь от лат. calendarium, буквально – долговая книга (должники платили проценты 1-го числа каждого месяца – система счисления продолжительных промежутков времени, использующая периодичность явлений природы, проявляющуюся особенно отчётливо в движениях небесных светил. В развитии календарей находят отражение условия хозяйственного уклада народов. По богатому этнографическому материалу можно проследить, как одинаковые формы хозяйственного уклада приводят к образованию сходных календарных понятий. У всех народностей имеется понятие года; год подразделяется на сезоны, число которых чаще всего равно четырём, но может доходить до семи. Сезоны распадаются на менее крупные интервалы (от 10 до 12 в году), имеющие связь с лунными месяцами. «Названия месяцев отражают хозяйственную основу быта, так, например, у сибирских эвенков-оленеводов имеется месяц «когда олень обдирает кожу с рогов», месяц «отёла» и т. п.; у тунгусов с берегов Амура есть месяц «прихода кеты», месяц «икрометания». Наблюдения светил имеют несомненную связь со счётом времени; у нанайцев имеется месяц «когда голова Медведя перед рассветом заходит». В тропических странах двойной цикл полевых работ (2 посева и 2 жатвы) совпадает с определённым положением на небе созвездия Ориона, в других странах столь же важную роль играют Плеяды» (Большая советская энциклопедия, под редакцией Б. А. Введенского, Москва, 1953, т. 19, с. 402). Первыми зарегистрированными физическими календарями, зависящими от развития письменности на Древнем Ближнем Востоке, являются египетский и шумерский календари бронзового века. Древнеегипетский календарь, связанный с видимым годичным движением Солнца, является прообразом всех солнечных календарей. Он был создан еще в 4-м тысячелетии до н. э. с целью регулирования полевых работ. Известно, что около 2800 г. до н. э. основной единицей счёта времени был год; он делился на 3 сезона (наводнение, зима и посев, жатва) по 4 месяца в каждом. Месяц подразделялся на 3 декады, то есть имел 30 дней. После 12 месяцев в календарь вставлялись ещё 5 дополнительных дней. Таким образом, все годы имели одинаковую длину в 365 дней. Начало календарного года фиксировалось днём первого видимого (или гелиакического, происходящего на фоне зари) восхода Сириуса (а Большого Пса).
Древние индоевропейцы, зародившиеся в качестве языковой группы на территории Южного Урала, имели представления о календаре. В ведический период древние индийцы-индоевропейцы разработали сложную