А стройная шатенка была необыкновенно стремительна. Она сорвалась с места и зашагала по залитой солнцем улице так, что за ней чуть ни развевалась юбка. Вышедшая из тех же дверей следом служанка никак не поспевала, и расстояние между ними все увеличивалось, только хозяйка этого не замечала. Юная дорина была возбуждена? Скорее всего. Вот и румянец на щеках подтверждал такую догадку наблюдающего за ней мужчины.
Как всегда, малышка Вел поразила Кайрона эмоциональностью. Именно это пришло в голову его светлости, герцогу Беренджеру: «кнопка» верна себе, вот только превратилась из курносой конопатой девчонки в очень привлекательную девушку.
–– Авелина! Вел! – окликнул спешащую красотку спрыгнувший с подножки кареты мужчина.
Ничуть ни бывало, девушка никак не отреагировала на довольно громкий возглас. Тогда аристократ ускорился, намереваясь догнать свою знакомую. И ему не составило труда сделать это быстро. Еще бы, при его значительном росте шаги получались внушительными. И вообще, мужчина выглядел, как говорится, в расцвете сил: молод, подтянут, спортивен.
–– Дорина Авелина Адайн! – позвал он девицу еще раз, уже почти догнав, и сразу появился перед ней, заступив дорогу. – Вот так встреча!
–– Что? – чуть попятилась она от неожиданности. – Ты?.. – расширились ее глаза.
–– Я, Вел! И, похоже, забыл, какие шикарные у тебя глаза, Кнопка. Ммм, медовые!
–– Не припомню, чтобы раньше тебя это интересовало, Кай! – выпалила девушка, а потом уже будто опомнилась. – О! Прошу прощения, герцог Беренджер. И примите мои соболезнования дор Кайрон в связи с безвременной кончиной вашего отца, – она чуть прикусила губку и далее выдала почти неразборчиво еще пару слов. – Вечно я попадаю впросак из-за своей несдержанности…
Только вот мужчина, похоже, услышал, потому что кривовато этак усмехнулся и мысленно произнес:
–– Да уж!..
А вслух он сказал иное:
–– Сто лет тебя не видел. Наверняка замужем… супруг, дети… да? – в таком ответе был уверен, потому что арифметика проста. Ему двадцать шесть, значит, Вел должно скоро исполниться двадцать один. Отсюда просился знак, как равно, что дама должна быть семейной.
И мужчина произнес все с улыбкой, а вот у девушки, по мере этого высказывания из глаз исчезали радостные золотистые искорки. С чего бы?
–– Сразу видно, что отсутствовал в Акватане, – хмыкнула она. – Наслышана, что долго путешествовал, вот и не знаешь здешних новостей. Хотя, что о них говорить – скукота! – Авелина слегка дернула плечиком. – Ты же, наверное, весь мир исколесил? Или перемещался порталами? Первое романтичнее, на мой взгляд, но в ином случае сберег уйму времени, чтобы потом неспешно насладиться видами природы, архитектурой…
–– Стоп! – вроде и с вежливым примиряющим жестом прервал собеседницу герцог, но все же в его голосе четко проявилась властность. – Ты сейчас пытаешься сменить тему, Вел? – прищурился на нее. – Не стоит, Кнопка. Говори все, как есть, и не скрывай, чем огорчена. Если смогу, то помогу, – сложил руки на груди, давая понять, что настроен решительно.
–– Чем?!! – неожиданно взорвалась девушка, причем и для себя тоже, оттого засмущалась и резко отвернулась, чтобы мужчина не увидел вспыхнувшей на лице краски. – Прости, Кай. Видишь ли, не расположена я сейчас для дружеских бесед и откровений, да и… спешу очень.
Тут герцог Беренджер перевел взгляд на служанку Авелины, наконец-то догнавшую хозяйку, и заметил у нее объемный дорожный баул.
–– Уезжаешь, Вел?
–– Как видишь, – она тоже покосилась на запыхавшуюся девушку.
–– А почему тебя не провожает кто-то из семьи? Пауль, например?
Похоже, мужчина заподозрил неладное. Девица из старинного рода и одна на улице… молоденькая служанка – на вид лет шестнадцать – никак не могла сойти за дуэнью. Не порядок для любого города Акватаны, а уж для Горейтокса, его столицы, и подавно считался из ряда вон. Так еще и не просто на прогулку вышла, судя по тяжелому баулу…
И сказалась давнишняя привычка, когда Кайрон, ровесник старшего брата этой леди, решал некоторые проблемы их детской компании. Потому он твердо развернул к себе девушку.
–– Что случилось, Авелина? – смотрел ей прямо в глаза.
–– О, боги, Кай! Ты хочешь, чтобы я в двух словах поведала все, что произошло с нашей семьей за десять лет твоего отсутствия в стране?
–– Права, Вел! – легко с ней согласился друг детства, но за руки удержал и отстраниться от него, чтобы быстрее покинуть место встречи, не позволил. – Нам надо поговорить без спешки. И что скажешь, если там? – кивнул на парадный вход особняка, из которого недавно вышла Авелина. – К тебе… нет? – заметил, как девушка поморщилась, и тогда бесцеремонно ухватил под локоть и чуть ни силой повел к своей карете. – Тогда поедем ко мне.
–– Что? С ума сошел! Хочешь скомпрометировать юную леди? – Вел пыталась противиться, но Кай был много сильнее, да и его кучер моментально подогнал карету по сигналу хозяина и встал максимально близко, поэтому до открытой