Вот хоть убейте, но что-то должно произойти. Интуиция сошла с ума и до одури билась где-то глубоко в моем сознании, она кричала дурным голосом, и вместо счастья, что должно было быть от предвкушения свадьбы с любимым человеком, я была натянута, как самая настоящая струна, что вот-вот лопнет, сделай кто-то невидимый еще хотя бы крошечный оборот колка.
Судя по тому, как далеко колючие лучи зимнего солнца пробрались в комнату, время близилось к обеду. А значит, в столовой академии кормить нас никто не будет, и нужно придумать, чем перекусить.
В надежде хоть немного отвлечься решила сделать чаю, пока вернется Виктор. Поставила чайник на небольшую магическую горелку, прошлась по комнате, собирая разбросанные Истрой вещи и возвращая их на свои места. В небольшой шкатулке нашла крошечного мышонка, который сладко спал, свернувшись калачиком, словно кот. Интересно, почему он не проснулся, когда я шатнула его импровизированный домик? У животных очень чуткий слух, и он должен был хоть как-то прореагировать…
Распахнула шкатулку посильнее, и только тогда маленький зверек пошевелился. Он сладко зевнул, перевернулся на другой бок и продолжил спать, словно мое присутствие его ничуть не волновало. Надо же, такой миленький и совсем ручной. Не зная, даже не скажешь, что его принесли из темницы…
Крышка на чайнике запрыгала, поднимаемая паром, рвущимся наружу. Я невольно поежилась, почувствовав себя не менее закипевшей. Интуиция упорно твердила бежать отсюда сломя голову, нервы сжались в комок, и жутко разболелась голова.
Кажется, мне нужен не просто чай, а изрядная порция валерьянки с ромашкой, чтобы наконец успокоиться.
Открыла шкафчик и не обнаружила на полке своей кружки. Вспомнила, что с вечера оставила ее на столе, и схватила бы не глядя, но остановилась, уже практически прикоснувшись к ручке.
Рядом с моей чашкой лежал небольшой свиток, свернутый в тугой рулончик и перевязанный алой лентой. Интересно, зачем Виктор оставил его здесь? Неужели решил сделать мне предложение еще и письменно?! Да нет, сомневаюсь. Интуиция заорала еще сильнее, хотя, казалосьбы, дальше уже некуда. Я покачала головой и решила не трогать чужое. Махнула на свиток рукой и подняла кружку.
– Тьма!
Поняла, что край ленты каким-то образом прилип к донышку. Под весом тяжелой бумаги свиток стремительно поехал вниз, а бантик стал развязываться. Хм, а разве обычно на письмах или записках завязывают бантик? Что, если он артефактный?!
Подумать об этом я успела, а вот сделать что-либо уже нет. Яркий всполох насыщенного глиняного цвета, и реальность вдруг поплыла перед глазами, чтобы тут же смениться другой.
Я успела перехватить бумагу, но вместо привычной комнаты уже стояла на самом краю глубокой пропасти.
– Нет, нет! Только не одноразовый… – прошептала с досадой, когда свиток в моих руках почернел и осыпался пеплом, отрезав любые пути к возвращению или отступлению тем же способом, что попала сюда.
Судорожно завертела головой, пытаясь ухватиться хоть за что-то или увидеть хотя бы единую, маленькую спасительную ниточку, но вокруг были только песок и растрескавшаяся земля, из-под которой торчали обломки костей, сухие искореженные деревья возвышались словно мертвецы, в некоторых местах песок плавился и дымился, превращая воздух в едкий дым.
Я швырнула кружку в сторону и заглянула в пасть бездны. Кажется, когда-то очень давно по дну этой пропасти текла полноводная река, но сейчас пространство внизу ничем не отличалось от всего этого адского места.
Может быть, я снова попала на испытание? Был же уже конверт и арки. Академия решила снова проверить меня на прочность? Какой-то странный и изощренный способ издевательства над адептами.
На другой стороне бездны из-под земли вынырнуло нечто похожее на огромного червя и тут же снова забурилось в песок.
– Мамочки… – прошептала пересохшими губами и судорожно сглотнула, будто бы это могло помочь. А с этой стороны такие есть?
Что делать? Оставаться на месте и надеяться, что Виктор меня найдет? А если он не видел свиток и не знает ничего о нем? И почему мне кажется, что в произошедшем каким-то образом замешан наш ректор?
Мысли мчались одна за другой, и паника нарастала с каждым ударом сердца. Если это действительно из-за Маркуса, то где гарантия, что он сейчас не появится следом и не попытается меня убить?
Нет, оставаться на месте нельзя. Нужно найти хотя бы условно безопасное место! Только где оно? Есть такая глупая дорожная игра: что ты видишь? Так вот здесь поиграть в нее не получилось бы от слова совсем. Огонь, сухое дерево, пропасть и песок. Больше описывать нечего.
Закрыла глаза, пытаясь хоть немного успокоиться, и вдруг почувствовала такую боль, что даже заорать не смогла. Ощущение было жуткое, как будто бы меня живьем закатали в бетон и оставили только тонкую трубочку, чтобы могла дышать. Ни моргнуть, ни пошевелиться, ни вдохнуть полной грудью. Только боль, дикая и безудержная, сводящая с ума, оставляющая только