Пятьдесят шесть лет спустя новое поколение спортсменов твердо решило нанести Норвегию на футбольную карту мира. Действительно, страна отстала от двух других скандинавских государств: Дания одержала победу в Чемпионате Европы в 1992-м, а шведы закрепились на футбольной вершине на полвека раньше: выиграв в 1948-м золото Олимпийских игр и бронзовые медали Чемпионата мира в 1950-м, а затем, правда, проиграв Чемпионат мира в 1958 году сборной Бразилии, которую вел к победе «король» Пеле. Что касается норвежцев, то им теперь помогало двигаться к успеху почти безупречное прохождение отборочных игр с ноября 1992-го по сентябрь 1993-го. «Силачи» одержали семь побед и свели две игры вничью, проиграв всего один матч – сборной Турции. «Løvene»[3], как называют игроков норвежской команды, заняли первое место в группе, обойдя сборную Нидерландов (второе место) и, что особенно примечательно, сборную Англии (третье место). В новом рейтинге сборных, утвержденном ФИФА в октябре 1993-го, Норвегии досталось почетное второе место после сборной Бразилии[4].
Двигаясь к успеху, игроки с красно-синими щитами на майках воспользовались опытом, накопленным благодаря участию в предыдущих международных турнирах.
Большинство из них покинули страну совсем молодыми и уехали выступать за перспективные клубы с более высокими рейтингами и зарплатой – играли в чемпионатах Европы и т. д.
Некоторые выступали в Бундеслиге (как, например, защитник Руне Братсет («Вердер»), другие – в Нидерландах или Бельгии (как Эрик Мюкланд («Утрехт») или Кьетил Рекдал («Льерс»). Но основная часть команды реализовала себя в клубах Премьер-лиги: Эрик Торстведт стоял в воротах «Тоттенхэм Хотспур» начиная с 1989 года; Хеннинг Берг – впоследствии защитник «МЮ» – тогда выступал за «Блэкберн Роверс», Ларс Бохинен – за «Ноттингем Форест», Йостейн Флу – за «Шеффилд Юнайтед», центральный защитник Эрланд Йонсен – за «Челси», а полузащитник Гуннар Халле чуть позднее, в 1996-м, присоединился к «Лидс Юнайтед». Последний из прошедших отбор, Альф-Инге Расдаль Холанн[5], тоже соблазнился сиренами английских стадионов: родившийся в 1972 году, этот высокий блондин только что покинул родной ФК «Брюне» и присоединился к футболистам «Ноттингем Форест». Трансфер стоимостью 350 000 фунтов стерлингов (около 400 000 евро) затянулся. Объявленный в октябре 1992 года, он завершился только в декабре 93-го из-за возникших разногласий (агентом сделки был норвежец Руне Хауге)[6]. Наконец опорный полузащитник ростом 1 м 86 см присоединился к команде. 19 января 1994 года он провел первый из 34 матчей за сборную – это был печально известный матч с Коста-Рикой, завершившийся вничью (0:0). В начале июня Холанна уже вызвали на чемпионат мира в США.
Универсальная манера игры позволила Альфу-Инге Холанну идеально вписаться в схему «3-5-2», разработанную Эгилем Ульсеном и предназначавшуюся для того, чтобы сокрушить трех соперников сборной Норвегии по «Группе Е»: Италию, Мексику и Ирландию. 19 июня 1994 г. на вашингтонском «RFK Стэдиум» новичок эффективно отработал «поршнем» в матче против команды Мексики (1:0). Четыре дня спустя он сделал то же самое на «Нью-Джерси Стэдиум» во время ожесточенной битвы со сборной Италии. Более часа 18-й номер вместе с товарищами сдерживал многочисленные атаки «Скуадра Адзурра». Но в середине второго тайма он позволил Дино Баджо некоторые вольности, тот воспользовался шансом и, пройдя по левому флангу, забил головой победный гол под перекладину. Норвегия признала свое поражение. Это был единственный мяч, который пропустила сборная на турнире (матч с Ирландией завершился со счетом 0:0. Получив в двух первых матчах два «горчичника», новичок в этот раз просидел на скамейке запасных). Он больше не появится на соревнованиях. «Løvene» выбывают из турнира по сценарию, казавшемуся почти невероятным: все четыре сборные в группе набрали одинаковое количество очков, и в 1/8 финала вышли команды Мексики и Италии, забившие больше голов.
Свое «боевое крещение» Альф-Инге Холанн прошел вполне достойно, хоть и не имел в тех матчах особого успеха: игра команды была достаточно консервативна и сосредоточена на физической активности: игроки руководствовались британской формулой «бей и беги». Бывший игрок «Брюне» теперь мог начать карьеру в Англии, что он и сделал, надев красную майку «Ноттингем Форест», вернувшегося в Премьер-лигу в сезоне 1994–1995 гг. Получивший от местных болельщиков прозвище «Альфи», он обосновался в одном из самых красивых районов Уэст-Бриджфорда – Комптом Эйкерс, рядом со стадионом «Сити Граунд», в домике вместе со своей женой Грю Маритой Брёут, бывшей чемпионкой Норвегии по семиборью, установившей в 1981–1991 годах несколько национальных рекордов. Пара ждала первого ребенка, которого назовут Астором в честь деда по материнской линии, также бывшего футболиста «Брюне». Были спортсмены и в родне Грю Мариты: ее мать, Ингер Аасе Хёйланд Бреут, сделала успешную спортивную карьеру, а дядя Габриэль Хёйланд считается живой легендой клуба «Брюне».
В 1997 году в семье Брёут-Холанн снова случилось пополнение.