Так что молодой Артинал нисколько не был удивлен, когда его просто вышвырнули из небольшой компании, где ему довелось работать. Примерно сразу, когда он принес прибыль и стал не нужен. Однако сдаваться юноша не желал. Так, заметив на доске с объявлениями приглашение к госпоже Мерсель с крайне расплывчатой формулировкой: "требуется выносливый работник для выполнения разных поручений", решил не медлить и попробовать свой шанс. Саму же даму знает практически весь город. И дело тут не в слухах о ее проклятии – это достаточно богатая и молодая женщина. Многие бояться предположить сколько ей лет, но она привлекательна. Настолько, что ее можно сравнить с драгоценным камнем, что украсит практически любое место, где появиться. Однако не единожды выходившая замуж, а после хоронившая всех своих мужей. Конечно, все их состояние перешло к ней – потому она так богата даже сейчас, но вместе с этим стали ползти слухи о ее проклятии. Иначе как объяснить, что даже самые сильные и полные сил мужчины сдыхали рядом с ней за считанные дни.
Артинал этих слухов не опасался. Скорее даже он чувствовал свое преимущество – большинство наверняка такая репутация отпугнула бы. Так что юноша рассчитывал если уж не быть первым, кто пришел к ней, то может быть попытаться воспользоваться своим обаянием… Если такое у него еще осталось.
Экипаж с запряженными в него механическими зверями тащил его все дальше – ввысь, где располагались дома самых богатейших персон. Теснота и грязь прежних улиц сменялась просторными искусственными садами. Если до этого в причудливой карете было хоть несколько людей, то чем выше Артинал поднимался, тем меньше посетителей оставалось в экипаже. Когда же экипаж остановился в самой верхней точке своего маршрута – в карете никого не осталось, кроме самого юноши. Он медленно поднялся, спустился на вымощенную камнем улицу, и даже не вздрогнул, когда пустой экипаж тронулся, продолжая и дальше свой путь по стальной рельсе.
Артинал осмотрел остановку – она сильно отличалось от всего того, что ему доводилось видеть ранее: красивая скамья украшала это место, узорчатая ограда вела к огромным воротам, а там, дальше, охрана и дома богатых людей. Юноша невольно сглотнул. Здешняя красота не шла не в какое сравнение с той частью города, где проживает большинство людей. То место больше похоже на улей, а здесь – все роскошно, размеренно, переполнено собственным величием.
Неуверенно, юноша шагнул вперед, а после шаг за шагом, направился к воротам. Невольно он посматривал на охранников с громоздкими ружьями. Хотя они и вовсе не походили на людей, в этой стальной с механическими деталями броне – скорее на половину роботов, но в мутных стеклах их шлемов угадывались человеческие глаза.
Один из них сразу обернулся, вскинул оружие, однако не успел ни заговорить, ни выстрелить: Артинал дрожащей рукой протянул ему листок с объявлением. Охранник миг колебался, но все же приблизился, а после, выхватив листок, приблизил его к шлему настолько, что казалось: он сейчас им полностью закроет себе обзор. Еще один охранник, что стоял с другой стороны ворот, напряженно смотрел в сторону юноши. Иногда переминаясь с ноги на ногу.
– Это к Мерсель. – едва слышно пробормотал первый охранник, после протянув лист обратно Артиналу. – Госпожа действительно ищет себе прислугу. По дороге пойдешь прямо, упрешься в поворот и там, по близости, будет ее дом. И без глупой самодеятельности.
Юноша едва заметно кивнул, а потом поспешил скрыться от охранников. Не то, чтобы он что-то замышлял, однако вид вооруженных и в чем-то безнаказанных почти убийц нервировал. Артинал не сомневался: это частная охрана, которую оплачивает кто-то, если вообще не все богачи этого места. От одной мысли, во сколько могло бы обойтись их снаряжение, невольно бросало в дрожь – чья-то жизнь в лекарствах могла бы стоит столько же. Хотя, если сравнивать это с домами – то почти мелочь. Юноша невольно засматривался на жилища тех, кто предпочел отдалиться от прочей массы – каждая постройка – почти самостоятельное произведение искусства. Нередко окруженные живыми цветущими деревьями, кустарниками. Такой роскоши там, в самом городе, почти нет.
Прошло ли полчаса, как Артинал шел точно по указаниям, пока не остановился на развилке. Его со всех сторон окружали дома: крупные и мелкие, однако юноша невольно лишь озирался, ощущая себя потерянным. Он совершенно не знал, как отличить дом Мерсель от других. Еще раз осмотрев объявление, Артинал снова оглядел окружающие его дома. И все же одна постройка привлекла его внимание. Только она не казалась слишком большой – маленький дом, что стоял словно бы в тени огромных особняков. С темной крышей и окруженный искусственными розами. Артинал даже не сразу понял, что они именно искусственные, но когда заметил блеск, как и то, что они не раскачивались на ветру