Точка отсчета. Каждый раз все начиналось именно здесь.
Джой чувствовала, как прохладный ветер касается ее лица, проникает под одежду. Она дрожала, но не от холода, а от страха. В ушах отдавалось биение сердца, и по затылку бегали мурашки. Джой уже знала, что произойдет дальше, но не могла ничего изменить.
Она обернулась – как в прошлый раз, – и увидела, как из сумрака, сгустившегося возле высоких металлических ворот, в которые упиралась дорога, проступила темная фигура. Судя по очертаниям тела, она принадлежала крепкому на вид мужчине среднего роста, одетому в короткую куртку, штаны и массивные ботинки.
Он приближался, постепенно ускоряя шаги, будто хищник, заприметивший добычу, а затем, резко сорвавшись с места, кинулся к Джой.
Она хотела закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный всхлип. Джой побежала по дороге. За ее спиной, словно грозное крещендо, нарастал топот ног по асфальту. Спустя мгновение к нему присоединилось шумное дыхание преследователя: он догонял Джой.
Она неслась по дороге, бесконечно тянувшейся между серых бетонных коробок. Звала на помощь – отчаянным, срывающимся от бега голосом, но никто не откликался.
В глазах темнело, и время, казалось, перестало существовать в коротких паузах между ударами таранившего грудь сердца.
Как вдруг оживший кошмар, словно прибой грязного бурного моря, вытолкнул ее на новую мизансцену чудовищного спектакля.
Обхватив поджатые ноги руками, Джой затаилась в темном углу гигантского помещения с потрескавшимися стенами и высоким потолком: должно быть, она каким-то чудом успела спрятаться в одном из заброшенных зданий, но совсем не помнила, как сюда попала.
Лунный свет лился из широких окон под потолком, ложился прямоугольными полосами на пол, покрытый осколками разбитых стекол и толстым слоем пыли странного красноватого оттенка.
Джой тряслась от ужаса: словно разряды тока, он проходил по телу от макушки до пяток. Она отчаянно надеясь, что преследователь ее не найдет.
Взгляд упал на руки, которыми Джой обхватила колени: на правом предплечье темнела татуировка в виде бабочки. Как и в прошлый раз, Джой не смогла как следует ее рассмотреть: тишину разрушил грохот шагов. Распахнув массивную железную дверь (с лязгом она ударилась об стену), в помещение ворвался человек, преследовавший Джой.
Хищнику потребовалось меньше секунды, чтобы окинуть взглядом огромное пространство – и вычленить в полумраке фигурку Джой, забившуюся в угол.
– Вот ты где, – прохрипел он.
Джой не успела даже вскочить с места: в три прыжка он очутился рядом, накинулся на нее.
Она вопила, визжала, брыкалась – ему было все равно. Сильные ладони сомкнулись вокруг ее шеи. Джой продолжала кричать и плакать, словно это хоть как-то могло ей помочь, но дышать стало трудно, голос вдруг оборвался, и в глазах засверкали золотистые круги…
И вот, наконец, она проснулась.
Джой распахнула веки, тяжело дыша: ей все еще казалось, что преследователь ее душит.
Сердце колотилось в груди, в ушах гремела кровь, но Джой, поднявшись в постели, вздохнула с облегчением: она жива, это был всего лишь кошмарный сон, и еще одна ночь осталась позади.
Она обвела взглядом помещение, в котором проснулась: большая комната, залитая тусклым утренним светом. Обстановка простая, если не сказать аскетичная, вернее даже – холостяцкая. И довольно безвкусная. Белые стены с парой абстрактных картин и полок, заваленных каким-то хламом. Высокая керамическая ваза на полу с композицией из засохших растений. Протертый диван, кресло и большая кровать, на которой лежала Джой, на стене напротив – огромный экран медиавизора, гордость хозяина квартиры.
Джой посмотрела в окно. Пасмурно: на улице шел дождь – впрочем, как всегда в Трокар-Сити.
– Уже проснулась?
В комнату заглянул Астер, завернутый в полотенце на бедрах. Его волосы, зачесанные назад, потемнели от влаги, а на коже блестели капли: похоже, он только что вышел из душа. Джой отметила идеально сложенное мускулистое тело, которое было отличительной чертой клонов-сенсоров генерации WR-03.85. Рослые, голубоглазые, с обаятельными улыбками и совершенными фигурами, сенсоры наподобие Астера были ходячими машинами для плотских утех и ярких эмоций во время секса.
Чего нельзя было сказать о Джой. Генерация ее клонов-сенсоров создавалась совсем для других целей.
– Доброе утро, – буркнула в ответ Джой.
Астер плюхнулся на кровать рядом с ней, и Джой инстинктивно подняла одеяло, почти до самой шеи. Она ощутила приятный, свежий аромат, исходивший от сенсора: если бы Джой не чувствовала себя настолько разбитой, она бы поинтересовалась у своего любовника, каким гелем для душа он пользуется.
– Это было круто! – восторженно сказал Астер: кажется, он даже не обратил внимания на то, в каком подавленном состоянии находилась сейчас Джой. – Всегда мечтал потрахаться с сенсоркой QX-11.03!
Джой