Незадолго до случившегося омнипод бодрым голосом выдавал ей инструкции:
– Хворост. Чтобы разжечь костер, найди легко воспламеняющийся материал, например сухие ветки или мох.
Внушительное скопление валунов показалось Зии идеальным местом для ночлега; землю вокруг устилали пушистые пепельные лоскуты ягеля. Она опустилась на колени собрать немного и тут заметила, что совсем рядом в лучах солнца нежится змейка ржаво-пестрого окраса. Увы, заметила слишком поздно, чтобы избежать нападения.
Теперь она дрожащими руками рылась в потрепанной сумке, пытаясь нащупать омнипод. Компактное металлическое устройство легко помещалось в ладони – плоское, похожее на лупу, с напоминающим глаз углублением в середине. Сердце Зии колотилось как бешеное, словно пыталось вырваться из груди.
Зиа судорожно сглотнула, сбив и без того неровное дыхание. Нашивка на рукаве ее туники предостерегающе мигала.
– Это Зиа Девять, – прошептала она в омнипод. – Запусти И-М… м-м… И-М…
Она закрыла глаза и постаралась сосредоточиться, а потом приложила устройство ко лбу, как будто оно могло передать нужные команды прямо ей в мозг.
– Приветствую, Зиа Девять. Чем могу быть полезен? – прочирикал прибор.
– Я… эмм… – Руки у нее тряслись. – Надо запустить Независимую медицинскую…
– Ты имеешь в виду программу индивидуальной медицинской помощи? Сокращенно ИМП? – поправил ее омнипод.
– Да, – ответила она, облизывая пересохшие губы и изо всех сил стараясь удержать свои внутренности – внутри.
– Что-то неотложное?
– Да, помощь нужна срочно! – выкрикнула Зиа.
– Какого рода неотложный случай?
– З-змеиный укус, – выдавила она, сглотнув ком в горле. Тошнота притаилась прямо за языком и готова была вырваться в любой момент.
– Пожалуйста, подожди. Запускаю Идентисбор.
Зиа увидела, как вокруг глаза омнипода ритмично замерцали три огонька.
– Начинаю сбор данных о змее. Необходимо установить, относится ли ее вид к ядовитым.
Девочка обвела окрестности затуманенным взглядом; она и ландшафта-то больше не различала, что уж говорить о змее, которая совершенно слилась с лесным покровом. Глаза Зии закатились. Дыхание замедлилось. Омнипод выскользнул из рук.
Она рухнула на спину, словно поверженный великан в миниатюрный моховой лес. Взгляд девочки устремился вверх, туда, где в кобальтовом небе постепенно угасал свет. Омнипод валялся рядом и повторял как заведенный: «Пожалуйста, запустите Идентисбор».
Зиа только и смогла, что прошептать:
– Умерла. Я совсем умерла.
И тут откуда-то с небес донесся голос и эхом разлетелся по всей округе. Добрый, приятный голос – в одном старом фильме таким разговаривала красивая женщина.
– Зиа. Зиа, милая, прошу тебя, вставай, – произнес голос.
И, совсем как в том фильме, Зиа уловила в мягкой интонации едва заметную тень недовольства.
Повеяло вечерней прохладой, сосны шелестели ветвями, нашептывая ее имя, далекий крик козодоя возвестил приближение ночи. Зиа чуть-чуть приоткрыла глаза, самую малость.
– Зиа Девять, – настаивал голос, – поднимайся.
Девочка перекатилась на бок. Лежа на лесной подстилке, она разглядывала мох, оставшийся в ладони. Изящное переплетение его стебельков в самом деле напоминало крошечное дерево, пусть поблекшее и безжизненное. «Как это ничтожное растение выживает в огромном мире? – думала она. – Какой в нем смысл? А во мне какой смысл?»
– Зиа, пожалуйста…
– Я умерла, – провозгласила Зиа, обращаясь к небу. – Что здесь непонятного? Меня нет. Сгинула. Исчезла. Мертва-а-а.
Она снова переключила внимание на кусок ягеля, надула губы и пробормотала:
– Не то чтобы ты сильно переживала из-за этого.
Олений мох в ее пальцах испарился, обернувшись облачком световых частиц. Зиа свернулась клубком и закрыла глаза – мир вокруг нее тоже постепенно растворялся. Пустота. Голос теперь звучал совсем рядом:
– Зиа, что случилось?
– Оставь меня в покое, – отозвался клубок.
– Ты была недостаточно внимательна, – произнес голос со вздохом. – Шанс обнаружить змею составлял девяносто восемь процентов, нужно было всего лишь запустить элементарную проверку Биосканом. Змея лежала на самом виду.
Зиа не ответила и не пошевелилась.
– Разумеется, я никак не могу засчитать тебе этот тест. Завтра попробуем снова. Хорошо? – сказал голос.
Теплая рука прошлась по растрепанным светлым волосам. Наконец Зиа поднялась на ноги.
В каждом из двух темных шаров, испускающих янтарное свечение откуда-то из глубины, причудливо отражалось лицо Зии, что напоминало рыбок в аквариуме. Большие автоматизированные