– Я за него не выйду! Прошу вас, отец! – продолжала умолять Беатрис, сдерживая дрожь в голосе. – Я его не люблю, прошу вас!
– Будет так, как я сказал! Я приказываю! – мужчина яростно схватил девушку за плечи. – Вишь, какая неблагодарная! Ты должна была идти под венец ещё два года назад!
– Беатрис… – печально вздохнула Патриция, наблюдавшая за разговором.
– Матушка, молю, я не хочу! – покачала Беатрис головой, вытирая слезы с щек.
– Ты должна согласиться. – мягко ответила женщина, сложив руки вместе. – Все будет хорошо.
– Я лучше умру! – сопротивлялась Беатрис, пытаясь уйти. Отец преградил ей дорогу и размашисто отвесил пощечину.
– Нестор! – подбежала Патриция, отводя дочь в сторону. – Позволь мне поговорить с ней.
Глава поместья, окинув их высокомерным взглядом, торопливо покинул книжный зал, гневно снося за собой стопку книг на столе.
Беатрис упала на колени и закрыла лицо руками. Она не могла принять условия, обрушившиеся из уст отца. Никогда еще не было так горестно на душе. Казалось бы, такое событие как свадьба с человеком дворянского сословия должна принести счастье, да вот только не мил он был ей. Всю жизнь Беатрис окружала роскошь и богатство, но, не задумываясь, она бы променяла все излишества на взаимную любовь. Таков беспощадный для ее сердца указ главы семьи, и кто она такая, чтобы противиться. Как она посмела возразить отцу, подорвать его авторитет в присутствии третьих лиц.
– Беатрис… – попыталась утешить Патриция, расчувствовавшись слезами дочери. – Ты же все понимаешь. Леонард Форрестер не плохой человек. Он состоятельный, да и такого надежного человека сыскать будет трудно. Ты соглашайся, нельзя идти против воли отца. Возьми себя в руки, послушайся его. Ты мечтательна, я понимаю. – Патриция приобняла ее за плечи. – Любовь приходит со временем, поверь, ведь я тоже не сразу полюбила твоего отца. Но ведь наш союз принес тебя и твою сестру, так ведь? Ступай, прими его условие. О книгах не переживай, я их соберу.
Беатрис ничего не ответила, но прислушалась к очередной взывающей речи матери. Девушка поднялась на ноги, продолжительно выдохнула, вытерла слезы и, держа осанку, легкой походкой вышла из зала.
У двери ожидал отец. Одолевая борющуюся внутри обиду, Беатрис спокойно кивнула головой:
– Я согласна, ваше благородие. Прощение прошу, что ослушалась и воспротивилась вашим словам.
Нестор одобрительно кивнул, напоминая:
– Завтра состоится бал, прибудут Форрестеры. Ты дашь свое согласие Леонарду.
– Слушаюсь. – приклонила голову Беатрис. Придерживая подол длинного платья, она спустилась по лестнице, зажав дрожащие губы зубами. Минуя несколько проходов и залов, девушка вышла на улицу и, продолжая сдерживать эмоции, направилась в сторону сада, выглядывая сестру. Ей не терпелось поговорить об этом.
Беатрис виделась с Леонардом Форрестером множество раз, он был сыном богатого помещика и владельцем главного амбара в селении, семьи Форрестеров и Дугласов дружили поколениями.
По характеру Леонард намного мягче и снисходительнее Нестора, того распирало самолюбие и гордыня, этот же спокойный и размеренный, никогда не повысит голос, выслушает, не имея привычки перебивать. Безусловно, Патриция права – лучше мужа не найти. Если бы не личная неприязнь Беатрис к бракам, заключенным по расчету, так тому и быть.
Дугласы часто устраивали всевозможные мероприятия совместно с Форрестерами: балы, конные фестивали, театры; потому Беатрис на протяжении двух лет не оставалась без внимания Леонарда. При каждой встрече он казался достойным партнером, подчеркивая манерами и жестами свою учтивость и заботу о юной барышне.
– Сестра, вот ты где! – Беатрис подошла к тенистой веранде среди яблоневого сада. Катрина сидела за столиком и неутомимо махала веером, прикрыв глаза. Широкие навесы не позволяли лучам солнца проникать внутрь веранды, и в жаркую июльскую погоду, как сегодня, Катрина частенько сидела на свежем воздухе, когда еще жила в поместье. – Матушка говорила, что скоро свидимся, я догадалась где искать, рада тебя видеть.
– Ну здравствуй, именинница! – Катрина оценивающе осмотрела сестру. На Беатрис струилось изумрудное батистовое платье, подвязанное белоснежным кружевным поясом на талии, хлопковые перчатки и белые туфли с низким каблуком из атласной ткани дополняли повседневный наряд. – А ты с каждым годом все хорошеешь и хорошеешь, хочешь забрать всех моих поклонников? Да ладно тебе, не делай такое лицо, я потешаюсь.
– Я плохо спала сегодня. – вздохнула Беатрис и присела рядом на скамью. – И теперь понимаю, что не зря меня терзало это предчувствие.
– Что случилось, моя дорогая? У тебя неважный вид.
– Завтра я должна сказать Форрестеру, что принимаю его предложение о замужестве. Отец хочет благословить мой брак.
– Надо же… твой восемнадцатый день рождения, как же быстро летит время. Я знала, что наш неумолимый батюшка возжелает выдать тебя за него, это ведь было очевидным, думала