Игрушки Нелли были разбросаны вокруг импровизированной песочницы. «Песочница» на деле представляла попросту горку песка, всунутую посреди убогого двора между старых гаражей-ракушек и проезжей частью, изрытой частыми ямами наподобие лунной поверхности. Песок, смешавшись с землёй, давно превратился в серую смесь, отчего «песочница» напоминала осквернённую могилу, из которой торчали тут и там проросшие по весне травы и разноцветные детские лопатки с грабельками, жутко походящие на искусственные цветы.
Нелли сидела и ревела на серой полупрогнившей скамейке неподалёку. Самый редкий родительский подарок – «Киндер-сюрприз», который доставался ей лишь раз в год, на день своего рождения, был отобран ребятами постарше, пообещавшими отдать его только в обмен на какую-то странную издевательскую просьбу. Малышка её даже не поняла, к тому же она не верила незнакомцам на слово – Нелли с мамой переехали всего 2 дня назад, а девочка была на редкость стеснительной и осторожной. Посему, она предпочла как можно серьёзнее потребовать отобранное назад, и, получив насмешливый отказ, убежала за ближайший гараж как можно быстрее, чтоб хотя бы не доставить удовольствие злым детям видеть накатывающихся крупных слёз.
– Ты чего хнычешь, а?
Девочка подняла взгляд. Перед ней стоял смуглый черноволосый мальчик, вытаращив на неё большущие голубые глаза. Парнишка был опрятный, причёсанный и хорошо одетый – таких Нелли видела только в богатых районах, когда мама отводила её к доктору Беркли. Она хорошо запомнила тот день, как мать пыталась исподтишка всучить мистеру в халате тщательно пересчитанные прежде бумажки, как тот что-то раздражённо объяснял про какой-то «прейскурант» и тыкал пальцем в ламинированные листы на столе. И как мама потом пошла с отвратным доктором в соседнюю комнату, и вскоре вышла с натянутой улыбкой, с глазами на мокром месте. Позже девочка получила, возможно, судьбоносный укол.
Нелли была нездешняя, иначе бы даже не посмела заговорить с «богатеньким», как учили других детей отсюда. Поэтому она выдавила, всхлипывая:
– Какое… Какое тебе дело?
– Девочек нельзя обижать, вот какое! Кто тебя расстроил?
Она разрыдалась ещё сильнее, но показала рукой в сторону гаража, за которым находились обидчики.
– Жди меня здесь, и не реви, поняла? – сказал мальчик, обняв её обеими руками за плечи. И тут же решительно пошёл за гараж.
Нелли вдруг затихла, испугавшись за случайного защитника. Из-за гаража донёсся детский крик, затем глухой топот убегающих ног. Минуту-другую подумав, она встала со скамейки, сделала несколько шагов в ту сторону, куда пошёл мальчик, и несмело заглянула за угол гаража. В глаза бросилась красная полоска на земле и несколько пятен на стенке гаража того же цвета. Нелли подошла ближе.
– Это твоё, верно? – потрёпанный, но при этом всё ещё парадоксально ухоженный мальчик подобрал с земли брошенный «киндер» и протянул ей. Нелли недоверчиво взяла отобранное.
– Ты меня не видела. Беги домой! – мальчик тронул её за руку, и убежал в сторону Страшной аллеи.
Нелли послушалась и бросилась домой. Странно, но она боялась больше за незнакомого мальчика, нежели за себя. Поэтому, когда родители ребят пришли к маме выяснять, кто закидал их детей камнями за гаражами, Нелли сказала, что сделала это сама, в отместку за отнятый подарок. Неделю «домашнего ареста» она провела у узкого окна их комнатушки, пытаясь высмотреть того самого мальчика в окне, но тщетно.
Нелли шла в школу вдоль аллеи, точнее даже лениво тащилась, уныло повесив голову. В руке болтался ненавистный старенький «взрослый» портфель – девочка очень стеснялась ходить с ним в школу, ведь знала, что за глаза другие дети высмеивают его.
«Эта странная с древним портфелем опять припёрлась!» – Нелли прокручивала в голове те фразы, которые улавливала в издевательском шёпоте одноклассников раз за разом, приходя на урок.
– Идите вы все! – она замахнулась портфелем в сторону кустов, но тут же замерла, увидев того самого мальчика. Он сидел на поваленном столбе и беззаботно болтал недостающими до земли ногами.
Боясь спугнуть его, будто не верила своим глазам, она робко подошла к нему со спины и произнесла:
– Привет.
– А! привет, Нелли!
– Как тебя зовут? – девочка удивилась, что он откуда-то знает её имя, но, всё ещё не веря в его существование, просто спросила имя в ответ.
– Клаус, – гордо произнёс мальчик, и продолжил. – Но ты можешь называть меня Мика – меня так все зовут.
Нелли растерялась, но тут же вспомнила про задуманное в ту самую неделю «домашнего ареста»:
– Мика, подожди тут, я мигом!
Девочка бросила портфель на землю и добежала домой так быстро, как только могла, взяла приготовленный заранее «киндер-сюрприз» и побежала обратно.
Портфель лежал на поваленном столбе рядом с Микой. Нелли с облегчением вздохнула, замедлив шаг, и спрятала подарок за спину.
– Угадай что? – она стала перед ним, хитро улыбаясь во весь рот.