Раннее субботнее утро началось с бодрящей мелодии будильника. Потом все по плану: контрастный душ, плотный завтрак, сборы. В оговоренное время за мной заехал Виктор на своей Мазде. Вскоре выбрались на трассу, ведущую на север области. Начинался пасмурный сентябрьский день. Бескрайнее небо плотно затянуто хмурым покрывалом. Кажется, небеса готовы в любой момент пустить слезу по ушедшему лету. Природа переоделась в осенние наряды: зеленые краски померкли, почти сошли на нет, трава пожухла, повсюду бесконечные картины в приглушённых серых тонах. Лишь красно-жёлтая листва оживляет грустные пейзажи, открывающиеся взору вдоль трассы.
К полудню добрались до места: небольшой деревушке, состоявшей из двух улочек вдоль которых располагались в старенькие дома, многие вросшие в землю. Виктор загнал машину во двор, познакомил с вышедшим встречать нас отцом, Андреем Ивановичем, военным пенсионером. Матушки дома не было. С дороги плотненько отобедали сытной деревенской пищей. Загрузили всё необходимое в отцовский Уазик, по обычаю присели на минутку перед дорожкой, и с лёгким сердцем отправились в путь, на болота, искать охотничью удачу.
Сначала более часа ехали по шоссе, затем свернули на грунтовку и несколько километров колесили по солончаку. Справа от дороги распростёрлось бескрайнее болото – территория вечного спокойствия и меланхолии. Огромное заболоченное озеро, конца и края не видать, до самого горизонта тянутся заросли пожелтевшего рогоза. Слева от дороги тоже всё заросло этим растением, посреди которого изредка виднеются небольшие рощицы с корявым деревцами осины, да заросли чахлого кустарника.
На месте, где мы остановились – была кое-как оборудована охотничья стоянка: в наличие – ржавый мангал, старое кострище, вокруг которого несколько вкопанных покрышек. Между двумя чахлыми осинками натянут шпагат для тента, а под ним закреплены жерди, приспособленные для лежака. Поверх этой конструкции лежит пахнущее сыростью сено, наверное, предыдущие охотники привезли. А вот дров почти нет.
Подошли к краю болота. Здесь между стеной рогоза и пространством с открытой водой была полоса донного ила, усеянного отпечатками утиных лапок, свежим помётом, пухом, пёрышками. Надёжный признак того, что утки здесь обитают.
Проверили оружие, определили сектора стрельбы, обговорили все необходимые вопросы. Андрей Иванович остаётся на берегу возле открытой воды, а мы с Виктором размещаемся по сторонам от него в глубине болота. Находимся друг у друга в пределах видимости. Встали по местам. Затаились. Утки есть, слышно, как в зарослях крякают, то и дело мимо табунки чирков пролетают, однако на расстояние выстрела не приближаются. Терпеливо дожидаемся.
Через полчаса ожиданий со стороны грунтовки послышались приглушённые звуки музыки. Спустя несколько минут рядом с Андреем Ивановичем, остановился чёрный внедорожник. В нём находились «упакованные по-крутому» охотники. Явно под мухой, галдят что-то возбуждённо, даже на таком расстоянии выделяются их красные лица. Один высокий, щупленький в броском камуфляже, выбрался из джипа, не отходя, справил малую нужду на дорогу. Что-то произнёс, раздался смех его дружков, а он с трудом забрался в салон. Больше живым я его не видел. Хотя спустя несколько часов довелось ещё раз повстречаться с ним. И при таких обстоятельствах, от которых в жилах стынет кровь.
А в тот момент, мы с Виктором на всякий случай поспешили к Андрею Ивановичу. Но наша помощь не потребовалась. Чёрный джип умчался по дороге, проложенной вдоль болота.
Вскоре пьяная компания встала лагерем. По всей видимости, первым делом дружки ещё «приняли на грудь». Через некоторое время с их стороны донеслась заполошная стрельба. Похоже, горе – охотники лупили во всё, что им на глаза попадалось. От этой жуткой канонады табунки испуганных уток пошли в нашем направлении, и мы славно поохотились.
Ближе к вечеру, Андрей Иванович позвал нас к себе и сообщил неприятную новость. Оказывается, мы забыли взять из сеней сумку с харчами, которая матерью Виктора была для нас заранее приготовлена. Непорядок. В общем, нужно ехать в ближайший по трассе сельский магазин и там продуктами затариваться. До него с десяток километров будет. Туда-сюда, за час-полтора должны управиться. Виктор напросился ехать с отцом, а мне надлежало лагерь обустроить да дров для костра заготовить.
Выгрузили брезент, тулуп, котелок, ёмкость с водой, топор и поехали за провизией. Я только успел натянуть брезент, как начал моросить прохладный дождик. Стали сгущаться сумерки, и я, не теряя времени, отправился к ближайшей рощице за дровами. Пока их заготавливал, таскал, дождь усилился, стемнело, похолодало.
Удалось развести костёр, над огнём пристроить котелок. Пока