Едва огромные двери Светлой гимназии начали открываться навстречу последним минутам темноты, как Алекс бесшумно проскользнул наружу. Тень, он стал тенью. Крадущимся.
– Ну-ка, стоять! – раздался за спиной скрипучий голос Виталины Семеновны, старшего куратора. Алекс, поморщившись, замер в дверях: миссия провалена, вот тебе и ниндзя. Скрыться во тьме или попытаться договориться? Ловкость или харизма?
– Доброе утро, Виталина Семеновна! – он повернулся обратно к холлу и, стянув с головы шапку, широко улыбнулся. В конце концов, это всего лишь старший куратор, к которой можно найти подход. К любым «тетушкам» всегда можно найти подход – их с лихвой хватало в его детстве. – Утро, а еще так темно! Вот бы солнца стало скорее больше, не правда ли?
– А, это вы, Вампилов, – Алекс, как обычно, поморщился при упоминании фамилии. – Я уж подумала, кто-то чужой, – сказала Виталина Семеновна уже расслабленным тоном, но тут же напряглась и, нахмурив седые брови, спросила: – Куда это вы собрались? Еще и в таком виде. Завтрак накрывают, а вы не первый в трапезной…
– Встретить друзей! – широко распахнув глаза и похлопав ресницами для пущей достоверности, сказал Алекс. – Все каникулы не виделись, жуть как долго!
– Ну идите, В… Александр, – все еще подозрительно хмурясь, сказала Виталина Семеновна, и Алекс тут же сорвался с места.
– Но почему вы не форме?! – уже издалека Алекс услышал возмущенный голос Виталины Семеновны.
– Так еще полтора часа до уроков! – не поворачиваясь, крикнул он, снова натянул шапку и растворился во тьме.
Из-под сугробов не выглядывали даже верхушки росших из земли осветительных кристаллов. Казалось, светился сам снег: приглушенно, таинственно – в самый раз для секретной миссии. Тропинки у Светлой немного запорошило, на них виднелось только две-три цепочки свежих следов. Поэтому Алекс выбрал те, что идут от гимназии, и старался ступать след в след, чтобы агентам Злого Ректора было не так просто заметить слежку. Красться долго не пришлось – как только тропинка влилась в дорожку к Темной Гимназии, все следы стерлись, и можно было, не таясь, спокойно идти по утоптанному потемневшему снегу. Только осматривался по сторонам почаще, ведь враги могут быть повсюду.
Дорожка пустовала. Сегодня начинался первый учебный день после долгих рождественских каникул, так что учеников у Темной еще не было, к вечеру потянутся. Дойдя до главного входа, снова свернул на тропинку, огибающую гимназию с бока. Выбрал цепочку крупных следов и, озираясь все чаще, пошел вдоль черных мраморных стен. На этот раз красться пришлось спиной назад. Пробирался дольше – мимо псарни, за служебные постройки. Даже слегка запыхался. Все-таки прав дядя Олег: за полгода в школе Алекс совсем растерял форму. Надо брать себя в руки. А иначе как с агентами Злого Ректора? Вдруг сражаться.
Когда только тренироваться? Столько времени на отработку заклинаний тратит. И без толку. Вздохнул. Не всем быть великими магами.
«А ведь мог быть не лучше Жорика, так всех остальных», – поджав губы, подумал Алекс и покосился на Темную. Он должен был учиться именно в ней – сын личей, темных магов-некрамантов, был записан в нее по праву рождения. Вот только Алекс наотрез отказался следовать плану этих недородителей, на вступительном испытание произнес светлое заклинание. Чтобы никогда не стать таким, как они. Светлые не пройдут их ритуала, умрут по-настоящему. Но и все надежды на сильную ворожбу Алекс потерял с этим решением. Худший ученик курса – непросто переносить упущенную возможность быть среди лучших. Но лучше уж так.
Тут же тряхнул головой и от служебного входа нырнул в тень, а вместе с ней и в сугроб. Встал у самого основания Темной Гимназии и затаил дыхание. Если он все правильно рассчитал, ждать придется недолго. Покрутил на запястье оборачивающийся часами ксифос, скривил губы – вот время бы показывал, хоть какой-то толк от него тогда был. Но нет, ксифосы могут только прикидываться механическими предметами.
Без движения начал подмерзать. Никого вокруг так и не было – ни агентов Злого Ректора, ни информатора Алекса. Покосился на ксифос, нахмурился. Нормальный маг давно бы наворожил кокон тепла. Вздохнув, он стянул с руки перчатку, поднес открытую ладонь ближе к лицу. Ксифос перетек в нее стальным тонким жезлом. На нем по всей длине, как брызги от кисти, разместились темно-синие камушки с мелкими белыми крапинками. Алекс улыбнулся: всегда с собой кусочки звездного неба.
Сжал ксифос крепче, закрыл глаза. Найти «пташку» и потянуть ее в себя. Найти и потянуть. Неужели так хочется мерзнуть, ну? Только найти и потянуть – остальное резерв с ксифосом сделают сами. Должны бы делать, но, лихо их подери…
Неприметная дверь в стенах гимназии раскрылась, Алекс распахнул глаза, вжался в стену и затаил дыхание. Агенты или свои?
Мимо просеменила вереница домовых в длинных до пят пальто. Не заметили. Не успел Алекс перевести