Тому и другому служили умельцы,
И люди торговые, и земледельцы,
А им угождали покорные шудры, —
Таков был закон стародавний и мудрый.
«Махабхарата»
1
Смертоносная тень неслась по темным коридорам промежуточной зоны. Сумерки давно покинутых помещений для Убийцы не были помехой – он отлично видел в темноте. И все равно могучее тело иногда бросало из стороны в сторону, тяжелые плечи то и дело скрежетали по межэтажным перемычкам. Казалось, что грозный монстр либо ранен, либо одурманен чем-то. До цели оставалось всего два зала, два пролета.
Ву-Волк с тревогой наблюдал за приближением Убийцы. Еще несколько мгновений и произойдет неизбежное. Тяжело вздохнув, Ву-Волк оторвал взгляд от экранов, встал, расправил плечи, повернулся лицом к нарастающему грохоту. Хлипкая заслонка двери – вот и все, что бережет его от тяжелого топота Убийцы.
– Все равно разнесет, – безнадежно прошептал Ву-Волк и приказал двери открыться.
На пороге стояла смерть. Коренасто расставив полусогнутые ноги, растопырив руки-клешни, Убийца глыбой навис над ничтожным человеком и вперил в него немой бездушный взгляд. Их разделяло не более пяти шагов. Наконец Убийца принял решение и двинулся на жертву, одновременно занося клешню для удара.
– Ну, хватит, – раздраженно сказал Ву-Волк и могучий Убийца застыл беспомощной куклой. – Умей вовремя остановиться. Что ты собирался сделать? Смести меня с пути? Ты понимаешь, что я мог свернуть себе шею? Какая безответственность! Подумай пока над этим.
Опустившись в кресло оператора, Ву-Волк некоторое время просматривал безлюдные серые уровни промежуточной зоны. Не потому что хотел обнаружить еще одного гостя – кроме них двоих здесь не было и не могло быть никого другого. Просматривал, чтобы унять глухие волны раздражения, неуместного в данной ситуации и неподобающего для иерарха его статуса. Убийца замахнулся, хотел смести Ву-Волка с пути – нет, это немыслимо! Как теперь обрести спокойствие?
– Подойди! – приказал Ву-Волк, решив, что наконец готов к бесстрастному разговору.
Гул и скрежет за спиной, робкие шаги. Ву-Волк развернулся вместе с креслом. Разверстый экзоскелет осел зловещей грудой. Юный Ди-Лев, виновато понурив голову, стоял на некотором отдалении, не решаясь подойти ближе.
– Подойди! – повторил приказ Ву-Волк, и провинившийся юнец приблизился на расстояние, подобающее этикету и дающее право беседовать со старшим.
Смотритель промежуточной зоны строгим взглядом изучал беглеца. Сизый форменный комбинезон гимназиста третьей ступени. Темные волосы, прибранные строевой стрижкой. Огромные глаза под длинными виноватыми ресницами. Сухое рельефное тело, сформированное обязательными тренировками. Обычный пятнадцатилетний верхний из клана Львов. Что же тянет сорванцов на такие подвиги? Почему обязательно в ком-нибудь просыпается на третьей ступени раз-другой в год необоримый бунтарских дух? И на что надеются?
– Почему шатало на бегу? – строго спросил Ву-Волк для начала разговора. – Машину бы ты не повредил, а вот себя мог бы изрядно травмировать.
– Не до конца освоил управление, – признался Ди-Лев.
– Управление освоил не до конца, – повторил смотритель. – Но все равно рвался за периметр?
– Там равнина, – огрызнулся беглец. – Не споткнешься.
– А как же ловцы?
– Ловцы в доспехах не страшны, – заносчиво заявил Ди-Лев. – В доспехах никто не страшен.
– Даже аномалии? – «удивился» смотритель.
– Аномалии – это сказки. Страшилки для первой ступени.
– Вот как? Значит, ты считаешь, что наставники вводят учеников в заблуждение?
– Наставники следят за порядком. Для этого все средства хороши, – ответил юнец со взрослым резоном.
– Все-то ты знаешь, – «похвалил» Ву-Волк. – Так почему же попался на внешней блокировке?
– «При достижении симбиоза с оператором экзоскелет становится невосприимчив к директивам извне», – ученик процитировал инструкцию.
– «Кроме тех случаев, когда директива поступает от иерарха более высокого статуса», – закончил Ву-Волк.
– Этого нет в инструкции, – неуверенно возразил Ди-Лев.
– В ученической – нет, – согласился Ву-Волк. – Кого бы я тут ловил, если бы наставники вас заранее предупреждали? Доспехи созданы для командной работы. Во время активной фазы случиться может всякое. Например, тяжелое физическое ранение оператора. Или критический излом сознания, лишающий оператора возможности следовать заданному алгоритму. Поэтому командир подразделения всегда имеет право перехватить управление.
– Теперь буду знать, – осмелел Ди-Лев.
– Не помогут тебе эти знания, – сообщил Ву-Волк со вздохом. – Промежуточная зона для тебя отныне закрыта.
Ди-Лев