Движущими силами эволюции, по Дарвину, являются наследственная изменчивость и естественный отбор. Изменчивость служит основой образования новых признаков в строении и функциях организмов, а наследственность закрепляет эти признаки. В результате борьбы за существование происходит преимущественное выживание и участие в размножении наиболее приспособленных особей, то есть естественный отбор, следствием которого является возникновение новых видов. При этом существенно, что приспособленность организмов к окружающей среде носит относительный характер. Независимо от Дарвина к близким выводам пришёл А. Уоллес. Существенный вклад в пропаганду и развитие дарвинизма внесли Т. Гексли (в 1860 г. он предложил термин «дарвинизм»), Ф. Мюллер и Э. Геккель, А. О. и В. О. Ковалевские, Н. А. и А. Н. Северцовы, И. И. Мечников, К. А, Тимирязев, И. И. Шмальгаузен и др. В 20—30-е гг. 20 в. сформировалась так называемая синтетическая теория эволюции, объединившая классический дарвинизм и достижения генетики. Как целостное материалистическое учение дарвинизм фактически совершил переворот в биологии, подорвал позиции креационизма и витализма, оказал во 2-й половине 19 века огромное влияние на естественные и общественные науки, культуру в целом. Однако ещё при жизни Дарвина, наряду с широким признанием его теории, в биологии возникли различные течения антидарвинизма, отрицавшие или резко ограничивавшие роль естественного отбора в эволюции и выдвигавшие в качестве главных сил, приводящих к видообразованию, другие факторы. Полемика по основным проблемам эволюционного учения Дарвина продолжается и в современной науке, хотя теория Дарвина более и более доказывается. Например, в археологии, науке, изучающей историю общества по материальным остаткам жизни и деятельности людей – вещественным памятникам. Археология исследует отдельные древние предметы (орудия труда, сосуды, оружие, украшения) и целые комплексы (поселения, клады, могильники), открываемые археологическими раскопками, на основании чего историки восстанавливают историю эпох, которые мало или совсем не освещены письменными источниками, в том числе этапы формирования древнего человека.
Некоторые этапы исследования древних гоминид, основанные на археологических находках
Август 1891 года. Остров Ява (в то время Нидерландская Индия, ныне Индонезия). Молодой голландский врач Евгений Дюбуа нашел в вулканических слоях на берегу горной реки коренной зуб, напоминающий зуб шимпанзе, а несколько позднее – странную черепную крышку: лоб очень покатый, довольно большой объем мозговой коробки, большой надглазничный валик. На следующий год Дюбуа нашел бедро, напоминающее бедро человека, и зуб – такой же, как первый, только жевательный. Уже в наше время доказали, что и бедренная кость, и черепная коробка, найденные в то время Дюбуа, принадлежали одному и тому же существу. Более того, сочетание примитивного черепа и относительно прогрессивного развития костей как раз и является характерной особенностью ископаемых людей. Находки, сделанные Дюбуа, предоставили в распоряжение сторонников эволюционной теории убедительные доказательства справедливости их взглядов. Перед учеными были останки обезьянолюдей, живших 600—700 тысяч лет тому назад. Природа выдала один из своих «секретов» и подтвердила правильность теоретических взглядов сторонников эволюционного учения.
Затем последовали и другие находки. В Китае, в широкой расселине холма Драконовых гор, в декабре 1929 года был найден первый экземпляр так называемого синантропа. Своим внешним видом череп напоминал череп питекантропа, найденного Дюбуа, хотя и казался чуть-чуть более «цивилизованным». Обнаружили ученые и орудия труда синантропов: одни из самых ранних – грубо обработанные, с широким овальным лезвием, из песчаника, кварца, кварцита; и во множестве отщепы и кости, их использовали как режущие инструменты. Уже в самом начале большинство исследователей считало, что синантропы были сродни питекантропам, во всяком случае, находились где-то на близкой к ним ступени. Сейчас признано: и тот и другой – питекантропы. Найденные на Яве – яванские, в Китае – пекинские.
Возле города Гейдельберга, в Германии, ученые-археологи нашли челюсть первобытного человека. И хотя зубы у гейдельбергского человека были больше похожи на человеческие, чем у синантропа и питекантропа, его, очевидно, наиболее правильно тоже причислить к питекантропам.
Останки питекантропов найдены в Евразии, Африке. Они были еще очень примитивны, эти люди. И много изменений предстояло им претерпеть, чтобы приблизиться к современному человеку. Но они уже отличались от обезьян, даже самых высокоразвитых: у них были свободны руки и по земле они ходили прямо. Пусть не так прямо, как современные люди, зато и не становясь на четвереньки, как обезьяны.
К 20-м годам прошлого столетия уже никто из ученых не сомневался, что природе понадобилось много времени, чтобы сотворить это поразительное существо – человека. В его становлении до определенной поры решающую роль играли