– Во-вторых, – арбитр загнул средний палец, – это ресурсы и наблюдательная станция прямо возле солнца.
– Зачем она нам? На орбите Меркурия уже давно находится «Икар», он предоставляет достаточно информации. И если судить по его отчетам, то с ресурсами на Меркурии не очень.
– В-третьих, артефакты, – самое интересное арбитр приберег напоследок, если не получится убедить адмирала в своей правоте без чего-то особенного.
– Какие еще артефакты?
– Возможно, инопланетные или еще какие-то, мы не знаем. Один из скрытых протоколов экспедиции – исследование аномалии неподалеку от южного полюса Меркурия. Вся имеющаяся информация станет доступна по зашифрованным корпоративным каналам.
– Опять корпораты все заберут себе, нет, я больше на это не куплюсь.
– Ты знаешь, как было обнаружен сигнал и аномалия на Меркурии?
– Слышал что-то, но, Марк, мне вся эта чушь совершенно неинтересна!
– А зря, Захария. Сигнал прошел ровно на границе воспринимаемых обсерваториями частот. Чуть выше, и мы бы его не засекли. Аномалия, напоминающая объект четкой прямоугольной формы, словно заявила о своем существовании в солнечной системе.
– Послушай, если я отправлю судно в эту экспедицию, это будет означать одно, я на несколько месяцев ослаблю фланг патрулирования. У нас и так проблемы с контрабандой в системе Марса. Вот-вот зародится межпланетное пиратство, а ты предлагаешь мне по собственной воле отдать один из военных кораблей. Каждый из них на счету, мы еле-еле умудряемся их обслуживать и держать в строю. С таким финансированием…
– Прекратите, гросс-адмирал, – настал момент вытаскивать последний козырь из рукава.
– Что ты сказал? – военный непроизвольно выпрямил спину, выправка и годы, проведенные на службе, делали свое дело. – Не надо так шутить.
– С чего ты взял, что я шучу?
– У нас нет такого звания.
– Почему не ввести? Должен же кто-то управлять всеми военными структурами и объектами? А еще кому-то необходимо представлять интересы военных на арбитражных совещаниях!
– У тебя нет полномочий вводить новую должность.
– Нет, – согласился арбитр, – но зато я знаком с людьми в корпоративной и банковской среде, в чьих силах дать волю этой благородной инициативе.
Адмирал сел в кресло напротив собеседника и задумался.
– Ну так что, дашь корабль?
– При таких обстоятельствах, возможно, дело, о котором ты говоришь, стоит того, чтобы рискнуть.
– Ты же понимаешь, Арманд, что военные ничего просто так не делают? – арбитр Марк с улыбкой посмотрел на марсианского археолога.
Стройный седоволосый мужчина в рабочем комбинезоне был доставлен в комнату арбитра прямо с участка раскопок. Арманд сидел, опустив глаза в пол, очевидно, потеряв всякую надежду на то, что его безумная авантюра выгорит.
– И вообще, время сейчас непростое, мой друг.
– Да, понимаю, – ученый решительно кивнул. Археолог всегда соглашался с Марком и чаще всего разделял его взгляды. Так было со школьной скамьи.
Ученый тяжело вздохнул и уже был готов подняться, покинуть кабинет и вернуться в квадрат раскопок. По правде говоря, прогноз по раскопкам был неутешительный, ничего интересного и ничего нового. Опять.
– Тогда, должно быть, ты знаешь, каких усилий мне стоило убедить адмирала снять один из кораблей с боевого дежурства, чтобы доставить твою исследовательскую группу к Меркурию!
Марк посмотрел на расплывшееся в улыбке лицо друга, и тоже улыбнулся.
– Серьезно? – Арманд вскочил и обнял арбитра. – Марк, как у тебя это получилось? Ты… ты настоящий гений!
– Ну уж, – уклончиво махнул рукой арбитр.
– Что ты ему пообещал? Новый флот? Луну с неба?
– Все гораздо проще. Адмирал согласился пересмотреть свои принципы ради личного участка в заповеднике и введения нового воинского звания.
– Всего-то? – вскинул бровь Арманд, сунув руки в карманы, в поисках пачки сигарет.
– Да, я думал, придется повышать ставки, но адмирал, к нашему с тобой везению, звезд с неба не хватает. Ладно, Арманд, садись, дело серьезное.
Мужчина сел в кресло и пододвинулся ближе к арбитру.
– Мне нужно, чтобы ты отыскал на Меркурии нечто грандиозное, понимаешь?
– Конечно, Марк, разумеется…
– Нет, ты не понял, – Марк задумчиво почесал затылок, – такое, что можно будет эффективно использовать в объединении человеческих миров. Ты должен отыскать там что-то такое, ради чего все захотят объединиться.
– Нового врага? – пошутил астроархеолог, закуривая сигарету.
– С врагами у нас полный порядок, теневых контрабандистов и пиратского движения, зарождающегося в секторе Марса вполне достаточно. Мне нужно что-то по-настоящему