Раннее утро 1 сентября выдалось в лицее суматошным. Директор, учителя, воспитатели пришли в здание школы с рассветом. Вроде накануне всё переделали, подготовились к встрече с учениками, и всё же беспокойство было: а вдруг что-нибудь, где-нибудь недоделали. Оказалось, и вправду забыли надуть шарики для первоклашек. А без шариков, какой праздник?! Это важное дело поручили воспитателю группы продлённого дня Катерине Петровне или просто Катюшке, так звали её старшеклассники. Катюшка была немногим взрослее их. Окончила лицей и поступила на заочный факультет в Педагогический институт, а чтобы время не терять пришла работать воспитателем в свой Дом, так лицеисты называли школу. Катюшка попросила одного из учеников старших классов принести заказанный ею в фирме баллон с газом. Они быстро надули им тридцать шариков, успев как раз к началу праздничной линейки.
Праздник «Первое сентября» в лицее удался на ура! Вот только в один из первых классов не пришёл ученик, и приготовленный для него шарик оказался лишним. Катюшка недолго думая, привязала его к ручке грузовой тележки школьного дворника Степана. Степан был хорошим дворником, но большим любителем поспать. Спал Степан в любую свободную минутку, спал везде, даже стоя. Директор школы, Марья Агаповна, всегда говорила одно и то же:
– Золотые у тебя руки Стёпка, но спишь ты, как медведь в берлоге. Смотри, счастье своё проспишь!
Вот и сейчас, присев на корточки, и прислонившись к стене школы, Стёпан погрузился в сон. Не успел он досмотреть его до самого интересного места, как услышал возглас, который прозвучал для него непонятно откуда:
– Ух, ты! – воскликнул Некто. – Эдак, я до завтра на ветру болтаться буду, эдак я лопну!
– Ты кто? – мигом проснувшись, и замерев от изумления, спросил дворник.
– Шарик я, – пропищал Некто.
– Шарик? – глаза у Степана сделались ещё больше. – Наша школьная собака? Так ты, Шарик, утёк со двора месяца три назад места хлебные искать. Решил вернуться? Ну, ну! – Степан огляделся вокруг, но пса не увидел. Дворник потряс головой и едва слышно добавил:
– Сплю, наверное? – он ещё раз, уже более энергично потряс головой и опять огляделся по сторонам, – ты где, Шарик?
– Здесь я, здесь! Только я вовсе не собака… – недовольно проворчал надувной Шарик и дёрнул ниточку, отчего тележка, к которой он был привязан, тихонько вздрогнула.
– Ой! – заревел Степан, закрывая лицо ладонями. – Просыпайся, окаянный!
– Не кричи! – оборвало его Некто, – не собака я вовсе, а просто резиновый шарик. Я привязан к ручке твоей тележки. Очень прошу, отпусти меня, попутешествовать хочется.
Степан бросился было бежать, но всё же вернулся и, оторвав нитку, отпустил Шарик во-свояси, а уж потом с криком:
– Зарядку по утрам надо делать! Зарядка бодрит! – метнулся к школьному забору, и в один миг, перескочив через него – исчез в неизвестном направлении.
– Ну вот! – улыбнулся Шарик нарисованным на его боку смайликом, – я свободен и могу путешествовать. Полечу прямо, или лучше налево, или лучше…
Но договорить Шарик не успел, он полетел туда, куда понёс его Ветер, а понёс он его вверх, за облака, и не прямо и не налево, а вовсе назад.
– Назад, так назад, – сразу согласился Шарик, – мне всё равно, лишь бы путешествовать!
* * *
Шарик парил в облаках, млея от подаренной ему свободы. Всё ему было ново и интересно. Вот рядом с ним появилась симпатичная белая овечка:
– Здравствуйте, сударыня, овечка! – весело крикнул Шарик, – давайте знакомиться!
– Какая я тебе овечка? – повернув петушиную голову, сказало то, что только что было овечкой, – никакая я не овечка…
– Ох, извините, сударь обознался! – смутился Шарик, – вы раньше были похожи на овечку…
Бывшая овечка на глазах у шарика распалась на три больших слоновьих уха, которые полетели друг за другом, весело хихикая:
– Глупый, глупый Шарик, хи-хи-хи! Разве ты не понял: мы облака, хи-хи-хи? Мы можем превращаться в кого угодно…
– Как у вас здесь интересно! – восхитился Шарик, – Я тоже хочу превращаться в кого угодно. Научите меня.
– Ты можешь превратиться только в сдутый шарик, – проворчал кто-то позади Шарика.
Обернувшись, Шарик увидел небольшую грозовую тучку, которая с каждой минутой увеличивалась.
– Вы, сударыня Туча, хотите стать большим серым слоном? – поинтересовался Шарик.
– Мало ли кем я хочу стать, – грозно зашипела туча, – хочу стать принцессой на балу, чтобы меня все любили, все хвалили и мной восхищались, а стану большим ведром с водой – такова моя тучья судьба!
При этих словах туча всплеснула руками и зарыдала во весь голос. Её рыдания походили на раскаты грома, а слёзы на большой проливной дождь. Плакала туча