– Что ты, как я могу такое подумать о даме?! – с нарочитым возмущением воскликнул её спутник, всплескивая всеми своими руками. – Просто я изначально советовал смотреть под ноги; ты ж коготки так и не нарастила. – И он выразительно поскрёб когтями на пальцах ног по крохкому камню.
Ариадна поморщилась: звук вышел противный и неприятно громкий. Она отряхнула от пыли ладони живых рук и мрачно оглядела открывшееся ниже по склону зрелище. Ее напарник – киборг, бронированный от макушки до когтей на ногах, повертел головой и с плохо скрываемым скепсисом поинтересовался:
– И ты продолжаешь настаивать, что в этой мясорубке кто-то выжил?
– Где башня наблюдений? – буркнула Ариадна, хотя на внутреннем экране ей успешно транслировалась карта местности со всеми расположенными на ней объектами.
Алехандро сделал нарочито внимательное визуальное сканирование и уверенно ткнул тремя правыми руками вниз на восток. Ариадна и сама прекрасно разглядела останки наблюдательной башни: провалившийся вовнутрь черный цилиндр, над которым всё еще поднимался дым. Там же согласно данным располагался командный центр каторги.
– Там, – ещё и озвучил очевидное ехидный эскихейр1 и с лязгом сложил вспомогательные четыре руки за спиной. Оставшимися двумя он балансировал, быстро, почти вприпрыжку спускаясь вниз по коварному склону. На финальном отрезке он и вовсе спрыгнул, пролетев четыре метра до дна и приземлившись мягко и почти бесшумно. Совершеннее, чем живые, суставы и сочленения, легко перенесли удар, и киборг резво побежал к черным руинам. Ариадна спустилась чуть менее ловко, хотя и её имплантаты успешно амортизировали приземление на дно выработки. Прикрикнув напарнику держаться на виду, она не без содрогания огляделась.
Всего восемнадцать часов назад в этом грандиозном каньоне располагалась одна из суровейших каторг Лиги Миров. Сюда, на Джаханнам2-12, сгоняли самых отпетых негодяев, военных рецидивистов, диверсантов и отморозков всех мастей. В условиях вечной жары, иногда прерываемой обильными ливнями, несколько тысяч заключенных фактически вручную работали над добычей ценных руд. Отвалы породы и шлаков доставлялись наверх, где за годы образовалось подобие лабиринта из бесконечных каменных и железных курганов и груд разбитых машин. Там же располагалось и кладбище…
Из «филиала Ада», как называли Джах и за пределами каторги, ежедневно поступало на заводы до тысячи тонн неочищенной руды. Рабочая сила была бесплатной, хотя и быстро расходуемым ресурсом: заключенные редко выдюживали на руднике больше пяти лет. Иногда случались бунты, но ни один из них не был успешным: запрещенные во всех Мирах Лиги церебро-датчики3 активно использовались на каторге. Бунтовщиков настигала мучительная смерть от нерво-взрыва. С Джах-12 фактически невозможно было бежать. Хотя здешний фольклор утверждал, что лет двадцать тому назад это удалось загадочному Когтю – то ли мегакрутому киллеру, то ли просто дьявольски везучему подонку.
Помимо «цероклещей», каторга была под присмотром отлично вооруженных надсмотрщиков, боевых роботов и сторожевых спутников, висевших на орбите планеты на манер исполинского ожерелья. В целом, по уровню охраны эта планетка уступала лишь Ледовым Копям с Карсапики-666, да личной охране Оламуса Тейха, президента Лиги. Так что никому и в голову бы не пришло захватить Джаханнам. И все же…
Восемнадцать часов назад связь с каторгой резко оборвалась, а мониторы, фиксировавшие количество жизненных форм на планете, погасли и не оживали. Через какое-то время удалось поймать последнюю запись с наземной башни наблюдения, но и это ничего не объяснило. Подернутое рябью помех изображение было заполнено сплошным валом огня, затопляющего каньон через край. Удалось определить, что основное направление взрывов шло сверху, и специалисты, изучившие запись, предположили, что каторга была атакована собственным охранным кругом…
Ближайшей к Джах-12 планетой оказалась крохотная Линдроус, на которой находился некий военный объект: то ли склад неудачных военных разработок, то ли почти позабытый форпост на окраине Галактики. От высшего командования Лиги по гиперсвязи был доставлен приказ: экстренно собрать спасательно-разведывательный отряд и отправить на каторгу. Командование «Крепости», как называлась военбаза, с проклятиями сформировало требуемый отряд из и так немногочисленного контингента. В него пришлось отрядить всех боевых киборгов, доукомплектовав медиками и разведчиками. Перечить высшему командованию, сидевшему в комфорте и уюте в жилом центре Галактики, было бесполезно. Скрепя сердце, комендант «Крепости» выделил для переброски один из двух боевых катеров, пригрозив, что в случае хоть малейшего их повреждения, на запчасти пустит самих киборгов. Обещал не пожалеть даже медика-лейтенанта, у которой разве что дополнительные кибер-руки мог оторвать…
Ариадна, вспомнив, как они едва не угробились в попытках сесть максимально близко к каньону, всерьез прикидывала, какой из механических рук готова пожертвовать. Пожалуй, что ни одной: если бы не эти полезные «хваталки», она