Матриархат обладает громадной археологической протяжённостью от позднего палеолита до развитого неолита. Палеолит (древний каменный век) продолжался с возникновения человека (около 1 миллиона лет назад) примерно до 10 тысячелетия до н.э. Период существования ископаемого человека, который пользовался оббитым камнем, деревянными и костяными орудиями, занимался охотой и собирательством, научился использовать огонь. Неолит (новый каменный век) продолжался с 10 до 3 тысячелетие до н.э. Период перехода от присваивающего хозяйства (охота, рыбная ловля, собирательство) к производящему (земледелие, скотоводство).
Матриархат характеризуется многосторонним развитием производительных сил. Хозяйство развивается по линии охоты, рыболовства, мотыжного земледелия и разведения домашних животных. Основой производственных отношений является общественная собственность на средства производства.
Следует различать ранний матриархат и развитой матриархат. Первый археологически соответствует позднему палеолиту и раннему неолиту. На этой ступени стояло в недавнем прошлом коренное население Австралии и некоторых районов Африки и Южной Америки. В области хозяйства ранний матриархат характеризуется собирательством, охотой, примитивным рыболовством; при этом собирательство составляет женскую отрасль труда, охота – мужскую, рыболовством занимаются оба пола. Этот период характеризуется равноправным положением женщины и мужчины, что вытекает из приблизительно равного удельного веса их в хозяйстве. Основной общественной ячейкой является материнский род, связанный с другим родом посредством дуальной экзогамии (обязательное заключение браков только между членами этих двух родов). Консолидированного племени не существует. Счёт родства ведётся по материнской линии. Сохраняются групповой брак, переходящий в более развитую форму – парный брак, а также и раздельное (дислокальное) поселение супругов, сменяющееся поселением их в родовой группе жены (матрилокальным).
Групповой брак – древнейшая форма брака, возникающая в процессе превращения первобытного стада в родовую общину на рубеже между нижним и верхним палеолитом как первая форма упорядочения брачных отношений. При этом виде брака племя разделялось на 2 группы («брачные классы»); каждый мужчина одной группы мог быть супругом каждой женщины другой группы, брак между членами одной и той же группы запрещался. Фактически групповой брак представлял брачное сожительство пары супругов, носившее более или менее постоянный характер, но легко расторжимое и сопровождавшееся временными брачными связями. Этот брак порождал групповое, или классификационное, родство, при котором родственные отношения распространялись на группы сородичей (человек называл отцом не только своего действительного отца, но и всех мужчин, входящих в брачную группу отца; соответственно «матерями» являлись для него все женщины, входившие в брачную группу матери; все члены его собственной брачной группы были для него братьями и сестрами).
Парный брак – форма брака, существовавшая при первобытнообщинном строе, связанная с развитием матриархата. По мере развития общества брак изменялся в направлении сужения круга брачующихся; сожительство парами, которое на ранних этапах первобытнообщинного строя, при групповом браке было лишь очень кратким, в период расцвета первобытнообщинного строя становится основной формой брака. Будучи уже единобрачной, семья при парном браке, однако, не являлась хозяйственной ячейкой общества. Каждый член брачной пары продолжал быть крепко связанным со своей родовой общиной. Брачная пара не вела обособленного хозяйства, не имела собственности. В связи с этим этот брак не был устойчивым, брачное сожительство было легко расторжимо. Дети были связаны с родовой общиной матери и оставались в ней в случае расторжения брака. Таким был парный брак у австралийцев, а также у ирокезов и многих других индейских племён еще в 18-19 веках. Так как парный брак возник в матриархальной родовой общине, в которой женщины играли большую роль в производстве, жена была равноправна мужу и занимала высокое положение. Переход от парного брака к моногамии с промежуточной формой патриархальной семьи обусловлен началом разложения первобытной общины, возникновением частной собственности, что повлекло выделение семьи из рода и превращение семьи в самостоятельную ячейку с властью отца семейства – собственника.
Развитой матриархат археологически соответствует позднему неолиту. В области хозяйства он характеризуется преобладанием мотыжного земледелия, в области общественной – преобладающим положением женщины в обществе, женщины в производстве играли главную роль, они выполняли главные функции, а мужчины охотились и ловили рыбу. Для этого этапа характерны также развитие дуальной организации в фратриальную, переход от строгой дуальной экзогамии к экзогамии родовой, прочная консолидация племени. Парный брак становится господствующим, на смену дислокальному поселению приходит прочная матрилокальность. Дальнейшее развитие производительных сил, в частности переход от разведения домашних животных к скотоводству и от мотыжного земледелия к плужному, в котором основная роль принадлежит мужчине, определяет переход от матриархата к патриархату