– Не женское это дело с ружьём по лесу ходить.
– Да я ведь не буду мешать…
– Нет-нет… Вот на рыбалку пожалуйста. На охоту нет. Мало ли что может в лесу случиться.
И всё же однажды маме повезло. Напарник по охоте приболел, и отец наконец решился взять её с собой.
– Медведей будешь отгонять, – шутил он. – А станешь ныть, в лесу оставлю.
– Не оставишь, – обнимает отца мать.
– Это почему же?
– Потому что любишь.
Мама, насколько хватало сил, старалась от отца не отставать. Видно было, что не легко ей по чащобе пробираться. Ну а отец все дальше и дальше уходил в лес, уводя за собой уже уставшую молодую жену. Конечно, он не знал лес на все пять, разве только на троечку с плюсом.
Побродив часа три-четыре по лесу, отец решил возвращаться. Присели они с мамой на травку, перекусили и направились в обратную сторону, как им казалось. Шли они, шли, а лес и не думал заканчиваться. Уже и по времени они дважды могли вернуться, но… Вскоре они оба поняли, что заблудились.
Отец вздрогнул от крика матери.
– Лёня, смотри, вокруг нас одни змеи, смотри их же тысячи.
Все вокруг шевелилось. Казалось, весь лес ожил. Змеи были везде. Они ползали вокруг ног и недовольно шипели. Они свисали с деревьев как новогодние гирлянды. Змеи. Змеи. Змеи.
– Стой не шевелись, это гадюки, похоже, мы забрались на змеиную свадьбу. Держи ружье.
Отец отдал матери ружьё и взял её на закрошки. Мать, обхватив шею отца, боялась не только пошевелиться, но и дышать.
– Никогда не думала, что у нас с тобой будет такой конец, – испуганно прошептала мать на ухо отца.
– Да, плохо дело, – прошептал отец в ответ, – один-два укуса и всё, не выйдешь отсюда.
Отец был в болотных сапогах и, осторожно ступая между змей, нёс мать, ружьё и два рюкзака. Отпускать мать на землю было нельзя, и он из последних сил держался и брёл по змеиному ковру.
– Леонид, смотри, избушка.
Отец посмотрел вперёд и увидел небольшую поляну, на которой стоял охотничий домик. На поляне не было ни одной змеи. Отец прибавил шагу.
Уже в безопасности он понял, как же он устал. Ещё полчаса, и он бы вместе с матерью рухнул на кишащих змей. И всё бы для них закончилось плачевно.
Дверь в домике открылась, и вышел седой старик. На нем была рубаха из грубой ткани. Казалось, будто мешок он на себя надел.
– Проходите, отдохните, – не здороваясь и нисколько не удивившись гостям, проговорил старик.
Родители зашли внутрь и сели на лавочку возле старого и грязного столика.
Старик поставил на стол деревянное блюдо с лесной ягодой.
– Кушайте, кушайте, – пробормотал старик, с интересом разглядывая родителей.
– Дедушка, а вы что, живёте здесь? – спрашивает мать.
– Да нет, – отвечает старик, – собрание у нас здесь. Всех гадов лесных собрал. Уму-разуму учу. Вижу, вы тут рядышком плутаете… Жалко вас стало. Давно с людьми не общался, лет двести, наверное, вот и решил побеседовать с вами. А вы думали, почему змеи вас не тронули? Страшно поди было?
– Страшно дедушка, – шепчет мать.
– Двести лет с людьми не общался? – улыбнулся отец.
– А если тебе так смешно, то здесь и останешься, – изменился в лице старик. – Сиди здесь и улыбайся до конца дней своих.
– Извините, если обидел, – слетела улыбка с лица отца, – не хотел.
– Дедушка, прости ты его, пожалуйста, – взмолилась мать, почуяв неладное, – помоги нам отсюда выбраться.
– Да кто ж вас держит! – хитро взглянул старик на мать. – Идите вон в ту сторону и часа через три выйдете из леса.
– Так змеи же кругом, – залепетал отец, – ступить некуда. Я смотрю, их ещё больше стало…
– Ладно, – вздохнул старик, – помогу я вам отседа выбраться. Помните царскую доброту. Никогда людям не помогал, а вам помогу. Больно молоды вы ещё, несмышленые. И любите, вижу, друг друга. Вы ешьте ягоды-то, ешьте.
Родители взяли по пригоршне ягод и, быстро запихнув их в рот, чтобы не обижать старика, начали пережёвывать кисло-сладкое лесное ассорти.
– Дедушка, – спрашивает мать, – так вы что, царь, что ли?
– Король, – улыбнулся старик, – змеиный король.
Отец даже закашлялся.
– Что, опять? – грозно взглянул старик на отца.
– Подавился, – умоляюще прошипел отец.
Не успев дожевать ягоды, родители вдруг почувствовали страшную усталость, и земля стала уходить у них из-под ног. Ещё через несколько секунд они потеряли сознание.
Очнулись