Зал погрузился в полную, можно сказать, могильную тишину. Маги и придворные переглядывались, но ни один из ветронцев не смел озвучить недовольство.
Ежегодный отбор на удивление прошёл спокойно и почти заканчивался. Война с драконами не началась, хотя пророки очень активно обещали.
Я немного привстала, чтобы с балкона лучше рассмотреть довольных ящеров, представляющих правящие семьи, и оценить умолкших гостей короля – верхушку ветронского общества. Чего им-то бояться? Многие не отдают своих дочерей, планируя их рождение заранее, да и много чего придумывают, чтобы обойти страшную участь. А обе дочери короля ещё не доросли до совершеннолетия – восемнадцать им исполнится в такой сезон, что в отбор ни старшая Анастейша, ни младшая Лира не попадут. Кто-то однозначно белее…
Много лет подряд девушек из высших сословий увозили из этого зала, почти как с поля боя – люди не хотели соглашаться с введёнными правилами отбора невест, поднимали тайные восстания, плели заговоры против короля, который поддерживал действующий альянс владычеств. Иначе мы бы умерли от холода и голода, но это безумие – невинные девушки в уплату старого и древнего договора – выходило за рамки и не укладывалось в моей голове с детства. Хорошо, что я не попадаю в число претенденток и пришла только поглазеть.
Король восседал на троне и следил за происходящим свысока. Я давно думаю, что он заранее защитил своих детей – откупился, а другие дарвии отказать не смели – это было смертельно наказуемо. Никто не мог пойти против альянса четырёх стран и драконьего отбора.
А всё король виноват!
Когда он уже сдохнет, толстый старый козёл?! Ему мир, а беззащитным девушкам ноги расставлять перед драконами? Отец всегда говорил, что эти правила придумали те, кому они выгодны. Давно нужно сменить власть и разорвать альянс. Нужен только сильный маг во главе государства, а не его видимость. Уже третий год ходят слухи, что король лишился своего дара. Да только кто смелый проверить?
Драконы поставили мой народ на колени ещё двести лет назад. Тогда ещё живой король Иилур подписал мирное соглашение – уж не знаю, что там ящеры пообещали ему, но по истории Ветроны нам говорили, что голод прекратился, и с наших земель ушла вечная мерзлота. А теперь вот перед всеми восседает потомок того глупца, черноволосый крупный мужлан, и когда закончится это безобразие, никто не знает. На довольную красную рожу правителя было противно смотреть, потому я отвернулась и потёрла холодные ладони между собой – последнее время часто мёрзну, зима ведь скоро.
И вдруг мой взгляд словно дёрнули лассо. Это ведь… Невероятно…
Я повернулась в ту сторону, куда звала слабая, ещё неокрепшая магия, и увидела одного из самых высоких воевод.
Аронец свёл чёрные брови, немного напряг спину, отчего его плечи показали бугристые мышцы, а на руках набухли наполненные тёмной кровью вены. Красные радужки вспыхнули, в них закружилось безумное пламя, чувственные губы сжались, уголки дёрнулись вниз.
Я сморщила нос и посмотрела в другую сторону. Вот же вылупился, змей паршивый, пусть тебе повылазит!
Пятеро невинных, отобранных ритуалом девушек, покорно опустив головы, ровным полукругом стояли на каменном возвышении около служителя драконов. Их уже и переодеть успели, приготовили к отъезду в Арону. Они казались призрачными мотыльками. Такие маленькие рядом с огромными драконами, в белых прозрачных платьях, на фоне тяжёлой велюровой мантии жреца под цвет драконьих глаз – красной, расшитой золотыми нитями и драгоценными камнями. Ослепнуть можно от такого количества блеска. Не тяжко ему эти пудовые тряпки на себе таскать?
Невест охраняли крупные воеводы-ящеры, один из них таращился на меня. Все они в штанах золотого цвета, заправленных в высокие кожаные сапоги, с обнажённой грудью, обтянутой крупными цепями из драгоценного металла. Волосы у драконов в основном тёмные, только разных оттенков, от густо-каштановых до иссиня-чёрных. Короткие, красиво выстриженные на висках, украшенных витиеватыми тату. Мощные мужики, как каменные статуи, ничего не скажешь, но наши всё равно лучше, потому что роднее.
Никогда не понимала этой драконьей моды – разрисовывать морду и кожу. Представились вдруг обрюзгшие старики-ящеры с узорчиками на щеках. Живот от смеха порвать можно.
Кто-то из моих одноклассников рассказывал, что нательные рисунки помогали драконам как магические амулеты. Что у каждого был особенный, раскрытый только ему символ. Хотя, как мне кажется, это банальное пижонство. Понты для попаданцев.
Мне и не нужно понимать этих хвостато-крылатых чужеземцев, я всё равно с ними общаться не собираюсь.
– Тесс, – Миэн наклонилась к моему уху и смешливо прошептала: – А тебе ведь уже восемнадцать, тоже могли выбрать, если бы…
– Думаешь, та их магическая штука, – я перевела взгляд на длинный посох жреца, что всё ещё быстро-быстро мерцал красным навершием, – определяет совершеннолетие и пригодность до секунды? Мне, – скорчив рожу и показав язык уродливому магу, наклонилась к ней, – всего несколько минут, как восемнадцать. А до следующего года я уже выйду за Ливерия.